Honderden kwetsbare kinderen onder de hoede van Lambeth Council in Zuid-Londen werden gedurende tientallen jaren onderworpen aan gruwelijke wreedheden en seksueel misbruik op een schaal die "moeilijk te bevatten" was, zo heeft een onafhankelijk onderzoek uitgewezen.
Het onafhankelijk onderzoek naar seksueel misbruik van kinderen (IICSA) ontving meer dan 700 beschuldigingen van seksueel misbruik tegen honderden personeelsleden en personen die verbonden waren aan slechts drie tehuizen in de gemeente. De ware omvang van het misbruik zal nooit bekend worden, aldus het onderzoek, maar het is waarschijnlijk veel hoger dan de officiële gegevens doen vermoeden.
Lambeth Council heeft geweld en seksueel misbruik in zijn kindertehuizen laten gedijen, heeft niet opgetreden tegen bekende misbruikers en heeft de brutale, harde en bestraffende cultuur in zijn tehuizen niet aangepakt. Hoewel veel kinderen na geweld en verwaarlozing door familieleden in tehuizen waren geplaatst, merkte het rapport op dat voor velen "de ervaring die zij [in de tehuizen] hadden slechter was dan thuis bij hun geboortegezinnen". "Gedurende verschillende decennia kregen kinderen in tehuizen en pleeggezinnen te maken met een nauwelijks te bevatten mate van wreedheid en seksueel misbruik", aldus de voorzitter van het onderzoek, professor Alexis Jay.
IICSA heeft de Metropolitan politie aanbevolen een onderzoek in te stellen naar het geval van een kind, bekend als LA-A2, dat dood werd aangetroffen in een badkamer in een van de tehuizen, Shirley Oaks, in 1977. Uit het rapport bleek dat de raad de lijkschouwer niet had ingelicht over het feit dat hij naar eigen zeggen seksueel was misbruikt door Donald Hosegood, zijn "huisvader". De raad werd bekritiseerd voor meerdere tekortkomingen bij de bescherming van kinderen, waaronder het in dienst nemen van personeel waarvan men wist dat het een risico vormde voor kinderen, het niet onderzoeken van werknemers die verdacht werden van seksueel misbruik, en het blootstellen van kinderen aan situaties waarvan men wist dat ze een risico liepen op seksueel misbruik.
Desondanks werd in 40 jaar tijd slechts één leidinggevende werknemer gestraft voor zijn aandeel in de catalogus van misbruiken. Zes daders van seksueel misbruik in verband met Lambeth huizen werden veroordeeld voor seksueel misbruik van kinderen tussen 1994 en 2019. Jay zei dat de kinderen pionnen waren geweest in een "giftig machtsspel" binnen de raad, dat gedurende vele jaren werd gekenmerkt door pesterijen, racisme, nepotisme en seksisme, tegen een achtergrond van politieke chaos, corruptie en financieel wanbeheer in de jaren tachtig.
"Dit was een wrede en regressieve cultuur waarvoor een opeenvolging van leidende gekozen leden hoofdzakelijk verantwoordelijk was, in sommige gevallen geholpen en bijgestaan door zelfingenomen hogere ambtenaren", aldus Jay. Het rapport is vernietigend over wat het de "progressieve" linkse cultuur van de raad in de jaren '80 noemt. "Veel raadsleden en personeelsleden beweerden principiële overtuigingen te hebben over het aanpakken van racisme en het bevorderen van gelijkheid, maar in werkelijkheid pasten ze deze principes niet toe op de kinderen onder hun hoede.
Het rapport merkt op dat de overgrote meerderheid van de kinderen in de tehuizen zwart was. In Shirley Oaks was in 1980 57% van de kinderen in het tehuis zwart; in South Vale waren tien jaar later 85% van de kinderen zwart. "Racisme kwam tot uiting in de vijandige en beledigende behandeling van de kinderen door sommige personeelsleden. Jay voegde daaraan toe: "Dit alles heeft ertoe bijgedragen dat de kinderen onder hun hoede de meest afschuwelijke vormen van seksueel misbruik konden ondergaan, terwijl slechts één hooggeplaatste medewerker van de gemeente voor zijn aandeel daarin werd bestraft. We hopen dat dit rapport en onze aanbevelingen ervoor zullen zorgen dat misbruik op deze schaal nooit meer voorkomt."
Lambeth Council heeft toegegeven dat kinderen onder zijn hoede seksueel zijn misbruikt en dat het hen in de steek heeft gelaten.
Het vertelde het onderzoek dat opeenvolgende gemeentebesturen omstandigheden hadden gecreëerd en overzien waarin "ontstellend en absoluut schokkend en afschuwelijk misbruik werd gepleegd".
