PHOENIX, Ariz. - Seksueel misbruik van kinderen is een groot probleem in Indiaans land, maar uit gegevens van de federale overheid blijkt dat honderden gevallen door de mazen van het net vallen. Dit blijkt uit een nieuw project van het Howard Center for Investigative Journalism, een nationaal reportage-initiatief aan de Walter Cronkite School of Journalism and Mass Communication van de Arizona State University.
De FBI en de openbare aanklagers van de VS zijn verantwoordelijk voor het onderzoeken en vervolgen van grote misdaden in Indiaans land, zoals seksueel misbruik van kinderen. Maar uit een analyse van het Howard Center van gegevens van het Ministerie van Justitie blijkt dat de FBI sinds 2011 meer dan 1.900 strafrechtelijke onderzoeken naar seksueel misbruik van kinderen in India "administratief heeft afgesloten". Dergelijke zaken worden niet doorverwezen naar federale aanklagers omdat ze, volgens de FBI, niet voldoen aan bewijskrachtige of wettelijke vereisten. Onderzoeken naar seksueel misbruik van kinderen maken ongeveer 30% uit van alle grote misdrijven in reservaten die elk jaar door de FBI worden afgesloten - meer dan elk ander type misdrijf, inclusief moorden en mishandelingen, ontdekte het Howard Center.
Bovendien bleek uit een analyse van de gegevens over het beheer van rechtszaken van het Ministerie van Justitie dat de openbare aanklagers minder dan de helft van de tijd vervolgingen instelden in zaken van seksueel misbruik van kinderen in India. Dat is ongeveer eenderde minder vaak dan bij andere soorten misdrijven. Slechts een klein percentage van de verdachten van seksueel kindermisbruik uit Indiaas gebied kwam voor de rechter, zo bleek uit de analyse. De meeste zaken eindigden in een pleidooi, waarbij meestal lagere straffen worden opgelegd.
Er zijn weinig goede gegevens over de omvang van seksueel misbruik van kinderen onder inheemse gemeenschappen, maar sommige onderzoekers schatten dat het om één op de twee kinderen zou kunnen gaan. Dr. Renée Ornelas, een ervaren kindermishandeling pediater die werkt in de Navajo Nation - de grootste en dichtstbevolkte stam in de Verenigde Staten - zegt dat bijna elke familie die zij ziet een geschiedenis heeft van seksueel misbruik van kinderen. "Het zijn gewoon overal kleine slachtoffers," zei Ornelas.
Het bestrijden van seksueel misbruik van kinderen is overal moeilijk. Het misdrijf wordt vaak gepleegd door een familielid of een vriend, waardoor de druk op het slachtoffer om te zwijgen toeneemt. Fysiek bewijs is zeldzaam, en een veroordeling kan afhangen van de getuigenis van iemand die nauwelijks oud genoeg is om te beschrijven wat er is gebeurd. Maar in India wordt het probleem gecompliceerd door wat een voormalig openbaar aanklager "een wirwar van jurisdicties" noemt, een wirwar van stammen en federale autoriteiten verspreid over grote delen van het grondgebied, waardoor communicatie en coördinatie moeilijk zijn.
"Er zijn veel meer gevallen van seksueel misbruik van kinderen dan er gemeld worden", zegt kinderpsychologe Dolores Subia BigFoot, die de leiding heeft over de Native American Programs van het Center on Child Abuse and Neglect van het University of Oklahoma Health Sciences Center. "Er zijn veel gevallen van seksueel misbruik van kinderen die niet worden onderzocht, en er zijn veel gevallen van seksueel misbruik van kinderen die niet worden vervolgd."
Rylee Kirk, een van de masterstudenten onderzoeksjournalistiek die aan het project werkte, getiteld "Little Victims Everywhere", zei dat de vaardigheden die ze opdeed tijdens dit onderzoek haar goed van pas zullen komen als professioneel verslaggever. "Mijn tijd aan het Howard Center heeft me de mogelijkheid gegeven om de journalistieke wereld in te gaan met verbazingwekkende vaardigheden, een sterk zelfvertrouwen en de wetenschap dat mijn werk belangrijk is," zei Kirk, die opgroeide in Georgia. "Door deze kwestie aan het licht te brengen is het mijn hoop dat er kan worden gewerkt om ervoor te zorgen dat gevallen van seksueel misbruik van kinderen niet door de mazen van het net glippen."
Het Howard Center bij Cronkite en een ander aan de Universiteit van Maryland werden in 2019 opgericht met subsidies van de Scripps Howard Foundation om diep onderzochte waakhondjournalistiek te bevorderen en de volgende generatie van onderzoeksjournalisten op te leiden. De centra eren de nalatenschap van Roy W. Howard, voormalig voorzitter van de Scripps-Howard krantenketen en een baanbrekend nieuwsverslaggever.
Maud Beelman, uitvoerend redacteur van Cronkite's Howard Center, zei dat ze gelooft dat dit onderzoek de potentie heeft om levens te veranderen.
"Door een licht te laten schijnen op een probleem waarvan weinigen wisten dat het bestond of erover wilden praten, hoop ik dat de verslaggeving van de studenten zal leiden tot gerechtigheid voor de meest kwetsbaren onder ons." "We zijn dank verschuldigd aan de families die bereid waren om hun verhalen te delen," voegde Howard Center Executive Producer Lauren Mucciolo toe. "De veerkracht en kracht die zij tentoonspreiden is zeer inspirerend."
