Kardinaal Blase Cupich heeft maandag ds. Michael Pfleger in ere hersteld als senior pastor van de St. Sabina Catholic Church nadat een onderzoek naar beschuldigingen van seksueel misbruik van een minderjarige meer dan 40 jaar geleden "concludeerde dat er onvoldoende reden is om Vader Pfleger te verdenken van deze beschuldigingen".
In een brief aan de St. Sabina Kerk en de schoolgemeenschap zei Cupich dat de Onafhankelijke Toetsingscommissie van het aartsbisdom, bijgestaan door het Bureau voor Onderzoek en Beoordeling van Kindermisbruik en externe onderzoekers "een grondig onderzoek" van de beschuldigingen heeft uitgevoerd.
In de eerste versie van de brief die op de website van het aartsbisdom werd gepubliceerd stond dat het onderzoek "concludeerde dat er geen reden is om Vader Pfleger te verdenken van deze beschuldigingen", maar dat dit 90 minuten later - zonder uitleg - werd aangepast.
De brief werd gewijzigd omdat ambtenaren van het aartsbisdom "nauwkeurig de taal van het rapport van de Independent Review Board wilden herhalen", vertelde woordvoerder Paula Waters aan WTTW News.
Cupich zei dat hij die bevinding accepteerde en Pfleger op 5 juni zou herplaatsen als senior pastor van de geloofsgemeenschap St. Sabina, vijf maanden nadat de kardinaal hem had gevraagd een stap opzij te zetten terwijl het onderzoek werd uitgevoerd.
"Ik heb pater Pfleger gevraagd de komende twee weken de tijd te nemen om zich geestelijk en emotioneel voor te bereiden op zijn terugkeer, in het besef dat deze maanden een grote tol van hem hebben geëist," schreef Cupich. "Hij heeft daarmee ingestemd."
Pfleger kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar door WTTW News.
Burgemeester Lori Lightfoot zei dat Pfleger heeft gediend als een belangrijke pleitbezorger voor slachtoffers van wapengeweld en de Auburn Gresham gemeenschap tientallen jaren heeft gediend met grote persoonlijke offers.
"Ik ben dankbaar dat pater Mike terug is in St. Sabina's, en ik weet zeker dat de hele gemeenschap zich verheugt," zei Lightfoot tijdens een nieuwsconferentie.
Volgens de Chicago Tribune zeiden twee broers dat Pfleger hen in de jaren 1970 molesteerde toen Pfleger als seminarist werkte in de Precious Blood Catholic Church.
Pfleger, die zaterdag 72 jaar werd, heeft de St. Sabina meer dan 40 jaar geleid en is een van de meest spraakmakende religieuze leiders in Chicago geworden. In 2011 verwijderde voormalig kardinaal Francis George hem van St. Sabina nadat hij George's opdracht om Leo High School te leiden had afgewezen.
Pfleger, een uitgesproken voorstander van wapenbeheersing, zei dat George handelde onder druk van de National Rifle Association en suggereerde dat hij liever de katholieke kerk zou verlaten dan de post op Leo High School te aanvaarden.
Enkele maanden later stemde George ermee in dat Pfleger op St. Sabina mocht blijven. Gewoonlijk dienen priesters niet langer dan zes jaar als pastoor bij een kerk.
In 2015 baseerde de Oscarwinnende regisseur Spike Lee in zijn film "Chi-Raq" een personage, gespeeld door John Cusack, op Pfleger. Lee noemde Pfleger, die blank is, "een levende heilige" voor zijn strijd tegen wapengeweld terwijl hij een bijna volledig zwarte kerk in de South Side van Chicago leidde.
Pfleger greep in 2018 opnieuw de politieke aandacht van Chicago door een mars te leiden die de Dan Ryan Expressway afsloot om samen met voormalig politiecommissaris Eddie Johnson te protesteren tegen wapengeweld.
Bekend als een showman die vaak preekte met een band, een koor en dansers, is Pfleger tientallen keren gearresteerd terwijl hij protesteerde tegen alles van wapens tot tabaksreclames en de manier waarop atletiekconferenties van middelbare scholen de segregatie versterkten.
