Naasón Joaquín García, de leider van de megakerk La Luz del Mundo, is door een rechtbank in Los Angeles veroordeeld tot 16 jaar en acht maanden gevangenisstraf.
García, 53, pleitte vorige week schuldig aan drie aanklachten van seksueel misbruik van meisjes uit zijn congregatie.
Zijn pleidooi betekent dat zijn straf aanzienlijk korter is dan de levenslange gevangenisstraf die hij had kunnen krijgen als hij schuldig was bevonden in een proces.
Voor zijn volgelingen staat Naasón Joaquín García bekend als "de apostel".
Zijn kerk deelde op Twitter een verklaring [in het Spaans] waarin zij haar voortdurende "steun voor de apostel van Jezus Christus" betuigt en zijn "integriteit, zijn gedrag en zijn werk" prijst.
In de verklaring wordt beweerd dat het bewijsmateriaal García was verzonnen en dat hij de pleidooi deal accepteerde "als de beste manier om de kerk en zijn familie te beschermen".
La Luz del Mundo (Spaans: het licht van de wereld) is een fundamentalistische christelijke organisatie die in 1926 in Mexico is opgericht door García's grootvader, Eusebio Joaquín González.
De invloed van de kerk heeft zich de laatste jaren verspreid en is sterk in delen van Californië met een grote Latijns-Amerikaanse bevolking, die García vaak bezocht.
Hij werd in 2019 samen met twee van zijn vrouwelijke volgelingen gearresteerd op het vliegveld van Los Angeles toen ze met een privéjet aankwamen.
De kerk zegt dat zij wereldwijd meer dan vijf miljoen mensen heeft gedoopt, maar onafhankelijk geverifieerde aantallen van haar volgelingen zijn moeilijk te verkrijgen.
Verrassend schuldig pleidooi
García stond 19 aanklachten te wachten, maar vrijdag - drie dagen voordat zijn proces zou beginnen - pleitte hij schuldig aan twee aanklachten van gedwongen orale copulatie met minderjarigen en één aanklacht van ontucht met een kind van 15 jaar oud.
De onverwachte deal betekent dat zijn proces is ingetrokken en dat de kerkleider niet zal worden geconfronteerd met andere aanklachten, waaronder verkrachting van en handel in meisjes uit zijn gemeente, wat hij heeft ontkend.
Volgens sommigen die García ervan hebben beschuldigd hen te hebben misbruikt, schept de deal een "gevaarlijk" precedent.
Sochil Martin, een voormalig lid van de kerk die een federale civiele rechtszaak heeft aangespannen tegen La Luz del Mundo, omdat de kerk een geïnstitutionaliseerde cultuur van misbruik zou bevorderen, vertelde journalisten op een nieuwsconferentie dat ze teleurgesteld was dat er "geen dag voor de rechtbank" was.
"Er was geen rechtszaak. De mensen hebben niet te horen gekregen wat deze man vertegenwoordigt in de samenleving en dat is wat we moeten begrijpen," zei ze op dinsdag.
"Hij verdient de maximale straf die mogelijk is," zei mevrouw Martin, die García ervan beschuldigt haar 17 jaar lang te hebben misbruikt.
Maar procureur-generaal Rob Bonta zei dat de veroordeling van vrijdag "een duidelijke boodschap stuurt dat seksuele uitbuiting nooit aanvaardbaar is in Californië".
"Als leider van La Luz del Mundo gebruikte Naasón Joaquín García zijn macht om misbruik te maken van kinderen. Hij vertrouwde op de mensen om hem heen om congreganten te verzorgen voor het doel van seksueel misbruik. De veroordeling van vandaag kan het kwaad nooit ongedaan maken, maar zal toekomstige generaties helpen beschermen", aldus een verklaring van de heer Bonta.
De twee volgelingen die in 2019 samen met hem werden gearresteerd, hebben ook schuldig gepleit.
Susana Medina Oaxaca, 27, bekende vrijdag mishandeling met zwaar lichamelijk letsel tot gevolg. Zij was voor hun arrestatie García's assistente geweest.
Alondra Ocampo had in 2020 al schuldig gepleit aan vier aanklachten in verband met seksueel misbruik van minderjarigen. Er werd verwacht dat zij tegen García zou getuigen.
