Sinds het begin van de coronavirus-pandemie is het aantal meldingen van kindermishandeling en -verwaarlozing aanzienlijk gedaald. Dat is geen teken dat er minder incidenten zijn, zeggen kinder- en gezinswerkers. Het is eerder een teken dat mishandeling en verwaarlozing onder de radar blijven in afgelegen schoolomgevingen.
Meldingen van kindermishandeling en verwaarlozing zijn aanzienlijk gedaald sinds het begin van de coronavirus pandemie. Dat is geen teken dat er minder incidenten zijn, zeggen kinder- en gezinshulpverleners. Het is eerder een teken dat misbruik en verwaarlozing onder de radar blijven in een omgeving met afstandsonderwijs.
Toen in de herfst op sommige scholen hybride onderwijs begon, steeg het aantal telefoontjes naar meldpunten om kindermishandeling en verwaarlozing te melden licht. Maar professionals zijn bang dat deze aantallen weer zullen dalen tijdens de COVID-19 golf die veel scholen heeft gedwongen terug te keren naar virtueel leren.
Daarom hopen kinder- en gezinshulpinstanties nu iedereen die met kinderen werkt en leden van de gemeenschap voor te lichten over hoe misbruik en verwaarlozing kunnen worden voorkomen - en hoe je de rode vlaggen kunt herkennen, zelfs gezien de huidige ongewone omstandigheden.
"Onze algemene zorg is dat gezinnen die ons nodig zouden kunnen hebben of die onze interventies nodig zouden kunnen hebben, niet noodzakelijkerwijs onder onze aandacht komen omdat niet veel van hen worden gezien door professionals op school, laten we maar zeggen," zei Nancy Carre-Lee, adjunct-directeur van de Division of Child Protection and Permanency bij het New Jersey Department of Children and Families.
Tijdens de eerste dagen van de pandemie was er bijna 50% minder meldingen van kindermishandeling en verwaarlozing in New Jersey, wat Carre-Lee wijt aan de verschuiving naar online leren.
De hotline begon zich enigszins te normaliseren toen de scholen in de herfst overschakelden op een hybride model, maar het aantal oproepen ligt nog steeds achter op het normale aantal.
"We verwachten dat, ook al was er een stijging in september en oktober, het aantal oproepen weer zal dalen, omdat de meeste scholen nu teruggaan naar hun afstandsonderwijs," zei Carre-Lee.
De tekenen op afstand herkennen
Ambtenaren in Delaware hopen dat hun voorlichting aan opvoeders over hoe ze de rode vlaggen van misbruik en verwaarlozing via virtuele omgevingen kunnen herkennen, voorkomt dat probleemsituaties onopgelost blijven.
De staat kreeg in het begin van de pandemie te maken met een daling van 35% tot 40% van het aantal telefoontjes naar de hotline voor kindermishandeling en -verwaarlozing. Meldingen van opvoeders daalden het sterkst - met 89% in april en 85% in mei.
"In het beginstadium van de pandemie werden alle scholen verplaatst naar leren op afstand, dus was er geen interactie tussen leerlingen en leraren en schoolverpleegkundigen en counselors," zei Delaware Division of Family Services directeur Trenee Parker.
Er waren ook minder meldingen van rechtshandhavingsinstanties en burgers, en het aantal oproepen van gezondheidswerkers daalde met 29% in april en 34% in mei.
"Kinderartsen deden geen goede bezoeken. Er was een focus op dringende zorgbehoeften. Dus dat was een andere groep mensen die niet regelmatig contact had met kinderen," zei Parker.
Delaware's Division of Family Services heeft een opleving van telefoontjes ervaren, deels te wijten aan hybride leren op scholen.
"Leerlingen zaten misschien niet vijf dagen per week in de klas, maar er was wel een roterend rooster van leerlingen die binnenkwamen, vooral jongere leerlingen. Men werd zich dus meer bewust van wat er gebeurde in het dagelijkse leven van deze kinderen," zei Parker.
Maar de hotline van de divisie krijgt nog steeds 20% minder telefoontjes dan voor de pandemie. En op donderdag drong gouverneur John Carney er bij scholen op aan om vanaf 14 december het persoonlijk leren te "pauzeren" en pas op 11 januari weer over te gaan op hybride leren.
Om de effecten van de verminderde interactie tussen kinderen, de gemeenschap en professionals te compenseren, heeft de divisie een aantal weken geleden een gids uitgebracht voor opvoeders met tips om misbruik en verwaarlozing virtueel te herkennen.
Zo wordt leerkrachten aangeraden leerlingen op te dragen te schrijven over de activiteiten die zij de dag voor schooltijd hebben gedaan en te letten op de details in de beschrijvingen van de leerlingen. Leerkrachten worden aangemoedigd om vragen te stellen als: "Hoe heb je vannacht geslapen?" en "Wat heb je als ontbijt gegeten?" Ze worden ook gevraagd op te letten als een leerling klaagt over pijn tijdens virtuele lessen, gedragsveranderingen op te merken en hun ogen en oren open te houden voor tekenen van misbruik, zoals schreeuwen, tijdens virtuele lessen.
Het bureau helpt gezinnen ook om toegang te krijgen tot sociale diensten in een tijd van scheiding.
"Een van de zorgen die we hadden, vooral voor onze tienerjongeren, is dat gevoel van isolement te ontkrachten, ervoor te zorgen dat ze connecties hebben met vrienden, ervoor te zorgen dat ze connecties hebben met aanbieders in de geestelijke gezondheidszorg als ze dat nodig hebben," zei Parker.
"Ons preventie- en gedragsteam heeft veel gedaan om hun bedrijfsmodellen om te buigen zodat counselors en therapeuten toegankelijker zijn voor jongeren, zelfs via sms. Het beste wat we kunnen doen om kinderen veilig te houden is gezinnen ondersteunen, en de manier om gezinnen te ondersteunen is hen kennis te verschaffen, hen te laten weten wat er allemaal is."
In Philadelphia heeft het Department of Human Services van de stad een gids opgesteld om leerkrachten, leden van de gemeenschap en gezinnen te helpen kinderen en hun verzorgers te beschermen in deze tijd van isolement.
Degenen die met gezinnen werken, worden aangemoedigd om ouders en verzorgers te vragen of ze veilig zijn en of ze iets nodig hebben, zoals voedsel, kleding, huisvesting of medische zorg. Ze moeten ook vragen naar hun welzijn, hun activiteiten en of ze veranderingen hebben opgemerkt in het gedrag van hun kind.
De gids stelt voor dat degenen die met kinderen werken aan kinderen vragen hoe ze zich voelen, of ze zich zorgen maken of bang zijn, en wie er thuis voor hen zorgt. Ze moeten kinderen ook vragen wat ze voor hun plezier doen als ze de school missen en waarom, welke regels er thuis gelden en welke activiteiten ze thuis doen.
De gids is niet beperkt tot professionals die met kinderen werken. De gids geeft ook advies aan ouders en verzorgers over het zorgen voor hun eigen mentale en emotionele welzijn, zoals zichzelf een "time-out" geven. Als ouders boos zijn, geeft de gids advies over ademhalingstechnieken en moedigt hij hen aan vrienden te bellen voor emotionele steun.
In juni waren er 24% minder meldingen bij de DHS van Philadelphia en 12% minder onderzoeken dan een jaar eerder. Het aantal meldingen bij de hotline per maand daalde van maart tot april met 43%. Hoewel het aantal meldingen bij de hotline sinds april licht is gestegen, zijn er sinds maart gemiddeld 60 meldingen per dag geweest, vergeleken met 100 meldingen per dag in 2019 in dezelfde periode.
Net als in andere delen van deze regio, dragen de ambtenaren van Philadelphia de daling van het aantal meldingen bij aan virtueel leren, evenals een afname van het aantal doktersbezoeken.
"Veel van de leraren en schoolbeheerders zien de kinderen niet persoonlijk, en het is moeilijk voor hen om elk type misbruik [virtueel] te beoordelen dat ze in het verleden misschien hebben gezien of beoordeeld," zei Sam Harrison, adjunct-commissaris bij Philadelphia DHS. "Hetzelfde geldt voor artsen, ziekenhuizen, eerstelijnszorgartsen - er is een toename van telegeneeskunde, en het is niet noodzakelijk hetzelfde als een beoordeling die in persoon kan worden gedaan."
Meer dan ooit, zei hij, is het belangrijk dat leden van de gemeenschap helpen ervoor te zorgen dat kinderen en gezinnen de hulp krijgen die ze nodig hebben.
"Het is nu de taak van de gemeenschap om op elkaar te letten," zei Harrison. "Als gezinnen het moeilijk hebben, als verzorgers het moeilijk hebben met kinderen, kan hun buurman dan bijspringen en helpen?"
Ondersteuning van gezinnen om kindermishandeling te voorkomen
New Jersey's Division of Child Protection and Permanency is een campagne gestart om mensen bewust te maken van kindermishandeling en huiselijk geweld en andere gevaren waarmee mensen die aan huis gebonden zijn worden geconfronteerd. De campagne omvat webbronnen voor gezinnen en anderen, evenals hotline-nummers en andere contacten.
Het agentschap gebruikt Facebook, Instagram en Twitter om risicogezinnen te bereiken met informatie over sociale diensten, geestelijke gezondheidszorg, voedselhulp, kinderopvang en andere nuttige staats- en federale programma's, zoals de huur- en huisvestingshulp van het New Jersey Department of Community Affairs, subsidies voor kinderopvang en hulp bij nutsvoorzieningen.
"We weten dat ze het nu waarschijnlijk moeilijker hebben dan ooit. Sommige van onze gezinnen hebben geen werk of werkuren meer, er is onzekerheid over huisvesting en voedsel, en leren op afstand veroorzaakt voor sommige ouders vaak een hoop stress en zorgen," zei Carre-Lee. "Deze factoren kunnen dus bijdragen tot gevallen van misbruik. Maar samen met onze partners verhogen we het bewustzijn en delen we met onze stakeholders en het grote publiek informatie over wat kindermishandeling is en wat het niet is."
Preventie is volgens haar de sleutel tot de aanpak van kindermishandeling en verwaarlozing. Er zijn verschillende initiatieven om de druk op ouders en verzorgers te verlichten, wat op zijn beurt een veiligere omgeving voor kinderen kan creëren, zei Carre-Lee.
Counties in New Jersey hebben Family Success Centers, die zij omschrijft als "one-stop familie buurtcentra". Gezinnen hoeven niet betrokken te zijn bij de kinderbescherming om toegang te hebben tot deze centra, die gezinnen kunnen helpen aan kleding of toegang tot computers kunnen bieden aan ouders die werken aan cv's en solliciteren naar banen.
Harrison, van Philadelphia DHS, was het ermee eens dat de aard van de pandemie de druk op gezinnen verhoogt, vooral op gezinnen die toch al rechteloos zijn.
"Het komt erop neer dat we weten dat gezinnen economisch gestresst zijn - en wanneer je in dit soort economische situatie zit, zet dat meer druk op gemeenschappen die al worstelden met armoede en een gebrek aan middelen," zei hij. "De focus moet liggen op het in contact brengen van gezinnen met geestelijke gezondheidszorg en eerstelijnsgezondheidszorg, en ervoor zorgen dat deze gezinnen de steun krijgen die ze nodig hebben om de opleiding van hun kind op peil te houden."
Een initiatief in Philadelphia om de stress van gezinnen te verlichten is de oprichting van toegangscentra, die kinderen de middelen bieden die ze nodig hebben om hun opleiding virtueel voort te zetten, zoals toegang tot internet wanneer ze thuis geen wifi hebben. (Sommige van deze centra hebben hun deuren moeten sluiten vanwege de verspreiding van COVID-19).
Bovendien zijn sommige voedselbanken gecentreerd in gemeenschapsscholen, wat het schoolpersoneel en de leraren de gelegenheid biedt sommige leerlingen voor korte tijd te zien.
Bij twijfel, bel de hotline, zeggen professionals
Staten en steden in deze regio hebben 24 uur per dag gratis hotlines beschikbaar om vermoedens van kindermishandeling en verwaarlozing te melden, en het publiek kan anoniem meldingen doen.
"In het hele land zijn er ongetwijfeld incidenten van kindermishandeling en verwaarlozing die om een aantal redenen niet worden gemeld. Soms weet het publiek niet hoe het aangifte moet doen; soms is men bang om aangifte te doen. Een van de dingen die we proberen te doen is ervoor te zorgen dat het publiek weet hoe het moet melden," zei Parker van de Delaware Division of Family Services.
"We willen ervoor zorgen dat iedereen de veiligheid van kinderen en het welzijn van gezinnen ziet als een deel van de wereldgemeenschap. Er is dit concept - 'een verplichte melder'. En echt, waar we naar toe proberen te gaan is denken over 'verplichte supporters'. We weten allemaal dat er dingen gebeuren waar we van op de hoogte moeten worden gebracht. Maar we hopen dat het gebeurt op een manier die ons helpt om het gezin te verbeteren en ervoor te zorgen dat het kind veilig is."
Professionals zeggen dat het doen van een melding niet betekent dat het bestraffend is. Als een buur of geliefde niet zeker weet of een kind wordt mishandeld of verwaarloosd, kan een screener van de hotline de situatie beoordelen.
Kindermishandeling wordt gedefinieerd als fysiek, seksueel of emotioneel letsel bij een kind onder de 18 jaar, veroorzaakt door een ouder of iemand die in de gelegenheid is gesteld voor het kind te zorgen. Er is sprake van verwaarlozing wanneer een ouder of verzorger verzuimt goed toezicht te houden op een kind, of te voorzien in basisbehoeften zoals voldoende voedsel, onderdak, onderwijs of medische zorg.
"Je hoeft het niet te weten of te bewijzen, je hoeft alleen maar een vermoeden te hebben of een redelijke reden om aan te nemen dat een kind wordt misbruikt of verwaarloosd," zei Carre-Lee van New Jersey. "Als je aarzelt omdat je het niet begrijpt, bel dan gewoon de hotline, zij zijn er en zullen je helpen om te bepalen of de zorg die je hebt het niveau van misbruik of verwaarlozing bereikt.
Hoewel kinder- en gezinsdiensten minder meldingen krijgen tijdens de pandemie, bezoeken ze nog steeds gezinnen. Philadelphia's DHS is verplicht om de komende zes weken over te stappen op een hybride model. De dienst zal gezinnen virtueel ontmoeten, maar zal ook persoonlijke bezoeken blijven afleggen wanneer nieuwe gevallen worden gemeld.
"We begrijpen dat de veiligheid van kinderen belangrijk is, en ons personeel wordt als essentieel beschouwd, dus in ieder geval die eerste laag binnen het departement, dat is nog steeds business as usual," zei Harrison.
