Audit komt als staat Department of Children and Family Services is onder zware controle
Louisiana hanteert een lagere bewijsstandaard om te bepalen of een beschuldiging van kindermisbruik gegrond is in vergelijking met meer dan een dozijn andere staten, volgens een audit die maandag werd vrijgegeven door de wetgevende auditor van de staat.
In de audit werd het proces van de staat om van misbruik beschuldigde verzorgers op te nemen in een "centraal register" vergeleken met 17 andere staten, waarbij werd onderzocht hoe die registers worden gebruikt en in hoeverre de beschuldigde verzorgers recht hebben op een eerlijk proces. Het register van Louisiana is niet openbaar, maar de staat gebruikt het register om achtergrondcontroles uit te voeren bij kinderverzorgers en anderen die rechtstreeks met kinderen werken.
Uit de controle bleek dat het Louisiana Department of Children and Family Services gebruik maakt van "redelijke gronden om aan te nemen" dat een verzorger misbruik of verwaarlozing heeft gepleegd.
Maar 14 van de andere staten die de controleurs onderzochten - waaronder Texas, Alabama en Arkansas - hanteren een hogere norm van "overwicht van bewijs" om te bepalen of er sprake is van misbruik of verwaarlozing. De hogere norm - hoewel nog steeds lager dan wat nodig is voor een strafrechtelijke veroordeling - vereist meer dan 50% waarschijnlijkheid dat de verzorger een kind heeft misbruikt of verwaarloosd.
De controle verwijst naar een onderzoek uit 2017 van Journal of Empirical Legal Studies naar de soorten normen die vereist zijn in onderzoeken naar kindermisbruik en -verwaarlozing. Volgens die studie vereiste de hogere norm het vergelijken van bewijsmateriaal dat zowel een bewering ondersteunde als weerlegde, terwijl de lagere normen dat soort afweging niet vereisten.
"De studie analyseerde gegevens van staten die overschakelden van een lagere naar een hogere bewijsnorm en stelde vast dat deze verandering de kans dat meldingen van misbruik/verwaarlozing gegrond werden bevonden met 14% verminderde, maar ook resulteerde in een toename van de dienstverlening aan gezinnen, een mogelijke daling van het aantal plaatsingen in pleeggezinnen en niet gepaard ging met een toename van het totale aantal dodelijke slachtoffers onder kinderen", aldus de audit.
DCFS ambtenaren vertelden de auditor dat ze tegenstrijdig bewijs in overweging nemen voordat ze bepalen of een beschuldiging van misbruik of verwaarlozing gegrond is. Als een bevinding geldig wordt geacht, kan een verzorger in beroep gaan bij de Louisiana Division of Administrative Law, waar ook administratieve rechters het bewijs wegen.
Uit de controle bleek dat de staat meer zou kunnen doen om beschuldigde verzorgers in kennis te stellen van hun bevindingen en de mogelijkheid om in beroep te gaan.
De staat stuurt brieven over bevindingen van misbruik en verwaarlozing per post. Tien van de staten die de controleurs onderzochten, bezorgen die brieven via gecertificeerde post, waarbij de ontvanger ervoor moet tekenen. Sommige staten nemen ook extra maatregelen om na te gaan of die brieven naar het juiste adres gaan: Arkansas gebruikt databases met openbare documenten om te controleren op andere adressen, terwijl Kentucky en Iowa gegevens over gezinssteun en uitkeringen bekijken om ook adressen te controleren.
De manier waarop de vaststellingsbrieven van Louisiana zijn geschreven, kan ook moeilijk te begrijpen zijn: in de brieven wordt vaak verwezen naar juridische citaten zonder deze uit te leggen, zo ontdekten de controleurs. Sommige staten leggen in hun brieven langer uit waarom een bewering gegrond is, terwijl andere uitleggen hoe ontvangers toegang tot hun eigen gegevens kunnen vragen. Arkansas geeft ook contactinformatie voor juridische organisaties die zorgverleners kunnen helpen bij hoorzittingen in beroep als zij zich geen advocaat kunnen veroorloven.
Geen enkele van de door de controleurs onderzochte staten biedt rechtsbijstand aan mensen die zich dat niet kunnen veroorloven. Louisiana's Division of Administrative Law vertelde de controleurs dat de meeste mensen die in beroep gaan tegen de bevindingen inzake misbruik en verwaarlozing niet worden vertegenwoordigd door een advocaat, en de administratieve rechters proberen het proces begrijpelijk te maken.
"Dit kan personen die zich geen advocaat kunnen veroorloven in het nadeel stellen wanneer zij proberen een geldige bevinding ongedaan te maken", aldus de controle.
Het onderzoek begon in mei, maar de publicatie ervan komt op een moment dat de DCFS wijd en zijd onder de loep wordt genomen. Na meerdere geruchtmakende sterfgevallen deze zomer van kinderen die in beeld waren bij de DCFS, heeft de Louisiana Legislature elke zes weken hoorzittingen belegd om te proberen een koers uit te stippelen voor de toekomst van de dienst. Het DCFS heeft meer dan 400 vacatures terwijl het aantal meldingen van kindermisbruik en -verwaarlozing in heel Louisiana toeneemt.
