Seksueel misbruik van kinderen via het internet is een "afschuwelijk" misdrijf en de gemeenschap "moet de daders keihard aanpakken", zei een rechter toen een man uit Fort Smith woensdag werd veroordeeld.
Marcus Bourke moet zeven jaar gevangenisstraf uitzitten voor 15 aanklachten wegens het online lokken van kinderen en het maken of in bezit hebben van kinderpornografie, besloot rechter Andrew Mahar.
"Deze zaken zijn afschuwelijk, zoals het hoort," zei Mahar tijdens een hoorzitting in het Yellowknife gerechtsgebouw.
"Het internet, wereldwijd, heeft de deur geopend naar het privéleven van onze kinderen, naar onze huizen. En het heeft vreemden, roofdieren, toegang gegeven tot onze kinderen.
"De gemeenschap moet, via de rechtbanken, zo hard mogelijk reageren op deze manier, omdat we onze kinderen moeten beschermen. We moeten naar buiten treden en elk soort gedrag dat hen bedreigt, zeer krachtig aan de kaak stellen."
Van oktober 2016 tot november 2018 deed Bourke zich voor als tiener-internetsterren en stuurde hij duizenden sms'jes via sociale-mediaplatforms - waaronder Instagram en musical.ly, dat nu TikTok is - naar honderden kinderen, in de leeftijd van vier tot veertien jaar, van over de hele wereld. Hij haalde velen over om hem naaktfoto's en video's van zichzelf te sturen.
Morgan Fane, officier van justitie, vertelde tijdens de hoorzitting dat er geen bewijs is dat Bourke, nu 25 jaar oud, deze beelden online heeft gezet. Toen in september 2019 een huiszoekingsbevel werd betekend in zijn woning in Fort Smith, bleek hij echter kinderpornomateriaal gedownload van verschillende online bronnen op zijn mobiele telefoon en computer te hebben.
In samenwerking met het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid en verschillende politiekorpsen slaagden de Yellowknife RCMP's internet child exploitation unit en een nationaal child exploitation crime centre erin om veel van Bourke's slachtoffers in de VS en het Verenigd Koninkrijk op te sporen.
Sommige ouders waren zich er niet van bewust dat hun kinderen waren misleid tot het verzenden van intieme beelden van zichzelf.
"Onvoorstelbare" impact
Bourke maakte accounts aan die zich voordeden als tienerberoemdheden Jacob Sartorius en Jojo Siwa.
Hij "stuurde berichten naar gebruikers met het verzoek deel te nemen aan een reeks escalerende uitdagingen, beginnend met het sturen van onschuldige foto's, en dan culminerend in het maken van kinderporno," zei Fane.
"De meeste chats beginnen met een woordelijk gezegde: 'Hoi. Wil je beroemd worden?' en dan een smiley-emoticon."
Fane zei dat hij en advocaat Peter Harte tot een gezamenlijk strafadvies van zeven jaar waren gekomen in ruil voor schuldbekentenissen en rekening houdend met het verplichte minimum van een jaar voor de meeste aanklachten.
"Het bepalen dat zeven jaar de gepaste gevangenisstraf is, komt voort uit het aantal slachtoffers in deze zaak, het gedrag dat is vertoond ... en fundamenteel, en uiteindelijk, de ernst van het misdrijf en de mate van verantwoordelijkheid van de dader," zei de officier van justitie.
"Dat [een] vreemdeling op het internet misbruik van hen zou maken op die private plaatsen, en van hun private delen. Dat zij medeplichtig zijn geweest aan hun eigen misbruik. Dat zij in feite de actor zijn geweest - zij zijn degenen die de foto's nemen, zij zijn zelfbeschadigend - de impact die dat kan hebben is enerzijds onvoorstelbaar, en anderzijds kan ik mij maar al te goed voorstellen hoe schadelijk het is geweest."
Fane zei dat een straf van zeven jaar nodig was "om het gedrag te veroordelen."
Bourke "beschrijft zichzelf als een beleefd individu," zei Harte, eraan toevoegend dat zijn cliënt 100 pond is aangekomen sinds hij werd aangeklaagd, lijdt aan extreme angst, zich identificeert als een alcoholist en cannabis gebruikt.
"Hij was extreem dankbaar en beleefd gedurende mijn omgang met hem, en altijd dankbaar voor wat ik voor hem heb kunnen doen."
Harte zei dat Bourke zich wil laten behandelen en bereid is om chemische castratie te ondergaan. Zijn grootmoeder maakt zich zorgen over zijn veiligheid in de gevangenis en Harte vroeg de rechter aan te bevelen hem naar een geschikte inrichting te sturen.
"Hij wil hier nooit meer iets mee te maken hebben," zei Harte.
'Intensieve therapie nodig'
De rechtbank hoorde dat Bourke een sociaal onhandig, problematisch individu was "die eigenlijk nergens heen ging", bij zijn grootouders woonde, niet erg betrokken was bij zijn gemeenschap en leed aan angst en sociaal isolement.
Zijn voorarrest "schetst een beeld van iemand die verwoest is door diepe schaamte en bijna niet in staat is om de gevolgen te dragen," zei rechter Mahar.
"Ik wou dat ik een doeltreffender middel had om een einde te maken aan dit soort gedrag, want aangeklaagd worden voor het lokken van kinderen of het bezit van materiaal over seksueel misbruik van kinderen is een sociaal doodvonnis. Mensen worden verstoten, begrijpelijk ... als ze gepakt worden.
"En ik wanhoop dat wat de rechtbank ook doet... we zijn niet in staat om het te stoppen door alleen strafrechtelijke afkeuring, omdat mensen bereid zijn om enorme schaamte te riskeren als ze voor dit soort dingen worden gepakt.
De rechter zei tegen Bourke: "Je bent duidelijk iemand die intensieve therapie nodig heeft."
Bourke toonde weinig emotie toen hij door Mahar werd veroordeeld.
Zijn straf houdt in dat hij levenslang in het nationale register van zedendelinquenten wordt opgenomen, een wapenverbod van 10 jaar krijgt en een DNA-monster moet afstaan voor de federale databank.
Hij zal 10 jaar lang geen plaatsen mogen bezoeken waar iemand jonger dan 16 jaar aanwezig is of redelijkerwijs verwacht kan worden aanwezig te zijn, en hij mag geen contact hebben met een jongere zonder de aanwezigheid van een volwassene.
