Een belangrijke groep Maryland-wetgevers heeft vrijdag een maatregel ingevoerd die een einde maakt aan de verjaringstermijn voor het indienen van civiele rechtszaken tegen openbare en particuliere instellingen in verband met seksueel misbruik van kinderen.
De commissie voor gerechtelijke procedures van de Maryland Senaat stemde met 10-1 om het wetsvoorstel naar de Maryland Senaat te sturen. De stemming is belangrijk omdat de maatregel de afgelopen jaren door het Huis van Afgevaardigden is goedgekeurd, maar in de Senaat bleef liggen.
Na de stemming zei David Lorenzike, leider in Maryland van het Survivors Network of those Abused by Priests: "Ik heb het gevoel dat er een enorme last van mijn schouders is afgevallen". "Het is het grootste obstakel dat we hadden."
Momenteel kunnen in Maryland mensen die zeggen als kind seksueel misbruikt te zijn, niet meer procederen nadat ze 38 jaar zijn geworden. Dit jaar sponsorde senator Will Smith, een democraat die de commissie voorzit, het wetsvoorstel dat een einde zou maken aan de leeftijdsgrens.
Vijftien staten hebben verjaringstermijnen voor seksueel misbruik van kinderen opgeheven, volgens Child USAdvocacy, een non-profit die pleit voor betere wetten om kinderen te beschermen.
In 2017 verhoogde Maryland de leeftijd waarop beschuldigers rechtszaken kunnen aanspannen van 25 naar 38 jaar. Maar de wet bevatte ook taal, bekend als een statuut van verval, die volgens sommigen voorkomt dat wetgevers de verjaringstermijn opnieuw verlengen.
De maatregel die dit jaar aan de wetgevers wordt voorgelegd heeft de steun van gouverneur Wes Moore, die Del. C.T. Wilson, voorzitter van de commissie economische zaken van het Huis, die het wetsvoorstel in het Huis heeft verdedigd, prees.
"Gouverneur Moore steunt deze wetgeving en prijst voorzitter Wilson en de overlevenden van kindermisbruik die moedig hun verhaal hebben verteld en erop hebben aangedrongen dat deze wetgeving wordt aangenomen," schreef Carter Elliott, een woordvoerder van Moore, vrijdag in een e-mail. "Gouverneur Moore kijkt uit naar de ondertekening van deze wet om de kinderen van Maryland te beschermen."
De Maryland Catholic Conference, die de drie bisdommen in de staat vertegenwoordigt, verzet zich tegen het wetsvoorstel omdat het ongrondwettelijk zou zijn.
"De wetgeving creëert een flagrante ongelijkheid in de behandeling van slachtoffers, met veel lagere geldelijke straffen voor slachtoffers van misbruik in openbare instellingen dan voor slachtoffers van misbruik in particuliere instellingen," zei de conferentie in een verklaring.
Smith voegde een amendement toe aan het wetsvoorstel dat het hoogste gerechtshof van de staat in staat zou stellen te oordelen over de grondwettigheid van de maatregel voordat een rechtszaak door de lagere rechtbanken wordt gevoerd.
Procureur-generaal Anthony Brown schreef vorige maand in een brief dat "geen enkele zaak in Maryland rechtstreeks betrekking heeft op de grondwettelijke kwestie die door Senate Bill 686 wordt opgeworpen". "Brown voegde eraan toe dat hij verschillende eerdere adviesbrieven van het kantoor van de procureur-generaal en juridische beoordelingen van anderen heeft bekeken.
"De materialen bevatten goed gedocumenteerde analyses en komen tot een redelijke voorspelling over hoe het Maryland Supreme Court de kwestie zou beslissen," schreef Brown. "Dienovereenkomstig concludeer ik dat ik als procureur-generaal de grondwettigheid van Senate Bill 686 te goeder trouw kan verdedigen."
De kwestie krijgt meer aandacht in Maryland nadat een onderzoek door de voormalige procureur-generaal van de staat 158 rooms-katholieke priesters in het aartsbisdom Baltimore heeft geïdentificeerd die beschuldigd zijn van seksueel en fysiek misbruik van meer dan 600 slachtoffers in de afgelopen 80 jaar, volgens gerechtelijke dossiers die in november openbaar zijn gemaakt.
David Lorenz, directeur Maryland van het Survivors Network of those Abused by Priests, spreekt op een persconferentie voorafgaand aan de bijeenkomst van de Amerikaanse Conferentie van Katholieke Bisschoppen in Baltimore, 2022.
