De regering Biden houdt tienduizenden asielzoekende kinderen vast in een ondoorzichtig netwerk van ongeveer 200 faciliteiten in twee dozijn staten, waaronder vijf opvangcentra met meer dan 1000 kinderen erin, aldus het persbureau Associated Press.
Uit vertrouwelijke gegevens die de AP heeft verkregen, blijkt dat het aantal migrantenkinderen in overheidsbewaring de afgelopen twee maanden meer dan verdubbeld is. Deze week bood de federale overheid onderdak aan ongeveer 21.000 kinderen, van peuters tot tieners.
Een faciliteit in Fort Bliss, een Amerikaanse legerpost in El Paso, Texas, telde maandag meer dan 4.500 kinderen.
Advocaten, advocaten en deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid zeggen dat sommige opvangcentra veilig zijn en voldoende zorg bieden, maar dat andere de gezondheid en veiligheid van de kinderen in gevaar brengen.
"Het is bijna als 'Groundhog Day'," zei advocate Luz Lopez van het Southern Poverty Law Center, verwijzend naar de film uit 1993 waarin gebeurtenissen zich voortdurend lijken te herhalen.
"Hier zijn we weer bijna op het punt waar we begonnen, waar de regering belastinggeld gebruikt om grote opvangcentra te bouwen ... voor kinderen in plaats van dat geld te gebruiken om manieren te vinden om kinderen sneller te herenigen met hun sponsors."
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, Mark Weber, zei dat de medewerkers en contractanten van het ministerie hard werken om kinderen die onder hun hoede staan veilig en gezond te houden.
Enkele van de huidige praktijken zijn dezelfde als die welke president Joe Biden en anderen bekritiseerden onder de regering van voormalig president Donald Trump, waaronder het niet doorlichten van sommige verzorgers met volledige FBI-vingerafdruk achtergrondcontroles.
Tegelijkertijd blijkt uit gerechtelijke dossiers dat de regering Biden werkt aan de schikking van verschillende rechtszaken van miljoenen dollars die beweren dat migrantenkinderen onder Trump werden misbruikt in opvangcentra.
Een deel van het plan van de regering om duizenden kinderen die de grens tussen de VS en Mexico oversteken in goede banen te leiden, bestaat uit een twaalftal noodvoorzieningen zonder vergunning in militaire installaties, stadions en congrescentra, die de overheidsvoorschriften omzeilen en geen traditioneel wettelijk toezicht vereisen.
In deze faciliteiten, die Emergency Intake Sites worden genoemd, hebben de kinderen geen toegang tot onderwijs, recreatiemogelijkheden of juridische bijstand.
Sommige van de faciliteiten waar momenteel kinderen worden vastgehouden, worden gerund door aannemers die al met rechtszaken worden geconfronteerd waarin wordt beweerd dat kinderen fysiek en seksueel zijn misbruikt in hun opvangcentra onder de regering-Trump, terwijl andere nieuwe bedrijven zijn met weinig of geen ervaring met het werken met migrantenkinderen.
In een recent nieuwsbericht heeft de regering haar "herstel van een kindgerichte focus voor niet-begeleide kinderen" aangeprezen, en zij heeft dagelijkse totalen gedeeld van het aantal kinderen in overheidsbewaring, evenals enkele foto's van de faciliteiten. Dit weerspiegelt een hoger niveau van transparantie dan de Trump-administratie.
Bovendien is de hoeveelheid tijd die kinderen gemiddeld in het systeem doorbrengen gedaald van vier maanden vorig najaar (herfst) naar minder dan een maand dit voorjaar, volgens het Department of Health and Human Services.
Niettemin heeft het agentschap meldingen van misbruik ontvangen die ertoe hebben geleid dat een handvol contractmedewerkers dit jaar zijn ontslagen van hun werk op de noodlocaties, aldus een ambtenaar die niet gemachtigd was om de zaak in het openbaar te bespreken en sprak op voorwaarde van anonimiteit.
'Niemand wilde mij informatie vertellen'
Advocaten zeggen dat zelfs ouders soms niet weten waar hun kinderen zijn.
Jose, een vader die El Salvador ontvluchtte nadat zijn dorp het doelwit was geworden van een bloedbad, vroeg vier jaar geleden asiel aan in de VS.
Hij had gehoopt zijn vrouw en achtjarige dochter dit jaar te kunnen verwelkomen in Zuid-Californië, maar het tweetal werd in maart bij de grens omgedraaid en uitgewezen naar Mexico.
Het kleine meisje stak zelf weer over en werd op 6 april in het overheidsasiel in Brownsville, Texas, geplaatst.
Jose belde herhaaldelijk een hotline van de overheid die is ingesteld voor ouders die hun migrantenkinderen zoeken, maar zei dat niemand hem wilde vertellen waar ze was.
"Ik was zo boos omdat ik maar bleef bellen en bellen, maar niemand wilde me vertellen waar ze was", zei Jose, die alleen met zijn voornaam wil worden aangeduid uit angst zijn immigratiezaak in gevaar te brengen.
"Uiteindelijk vertelden ze me dat ik 1300 dollar moest betalen voor haar vliegticket en als ik niet betaalde, zou ik nog een maand langer moeten wachten, en ik was zo bezorgd."
Bijna drie weken lang werd zijn dochter vastgehouden in de faciliteit in Brownsville voordat ze eind april eindelijk aan hem werd vrijgegeven nadat een belangenorganisatie tussenbeide was gekomen om de regering de rekening voor haar vliegticket te laten betalen, zoals het agentschap vereist.
De HHS weigerde te zeggen of er wettelijk afdwingbare normen zijn voor de zorg voor kinderen die in de noodopvangcentra zijn ondergebracht en hoe ze worden gecontroleerd.
De regering Biden heeft zeer beperkte toegang tot de nieuwsmedia toegestaan zodra de kinderen in de faciliteiten zijn ondergebracht, onder verwijzing naar de coronavirus pandemie en privacy beperkingen.
"HHS heeft zo snel mogelijk gewerkt om de beddencapaciteit te vergroten en ervoor te zorgen dat potentiële sponsors een veilig thuis kunnen bieden terwijl het kind zijn immigratieprocedure doorloopt", zei HHS-woordvoerder Weber in een verklaring.
"Zodra er diensten beschikbaar komen - primaire zorg ter plaatse, waaronder kinderimmunisaties en medische onderzoeken, case management, telefoongesprekken met familieleden, onderwijs, recreatie enz.
Weber bevestigde een aantal specifieke opvangpopulaties uit de gegevens die de AP had verkregen.
Zeer disfunctioneel
Voorstanders zijn vooral bezorgd over massale opvangcentra met honderden bedden per stuk. Deze faciliteiten kunnen kinderen geïsoleerd achterlaten, met minder toezicht en zonder basisvoorzieningen.
Volgens het AP slaapt ongeveer de helft van alle migrantenkinderen die in de VS worden vastgehouden in opvangcentra met meer dan 1000 andere kinderen. Meer dan 17.650 zitten in faciliteiten met 100 of meer kinderen. Sommige opvangcentra en pleegprogramma's zijn klein, niet veel meer dan een huis met een handvol kinderen.
Een grote faciliteit in Houston werd vorige maand abrupt gesloten nadat bekend werd dat kinderen plastic zakken kregen in plaats van toegang tot toiletten.
"Het systeem is erg disfunctioneel en het wordt alleen maar erger", zegt Amy Cohen, kinderpsychiater en directeur van de non-profit organisatie Every Last One, die immigrantengezinnen helpt die het geweld in Centraal Amerika ontvluchten. Hoewel er al jaren grote aantallen kinderen in de VS aankomen, zei Cohen dat ze de situatie nog nooit zo erg heeft gezien als nu.
Cohen beschrijft hoe ouders telefoontjes krijgen van mensen die weigeren zich te identificeren.
Ze krijgen te horen dat ze in de komende twee uur op een luchthaven of busstation moeten zijn om hun kinderen op te halen, die al meer dan een maand onaangekondigd worden vastgehouden, anders worden ze niet vrijgelaten.
Sommige ouders moeten een reisbureau duizenden dollars betalen om hun kind op te halen, zei ze.
"De kinderen komen ziek naar buiten, met COVID, besmet met luizen, en het zal me niet verbazen dat kinderen als gevolg daarvan sterven, zoals we tijdens de Trump-jaren hebben gezien," zei Cohen. "De regering Biden is koortsachtig bezig met het opzetten van deze pop-up detentie faciliteiten, waarvan velen geen ervaring hebben met het werken met kinderen."
Een van de redenen waarom zoveel kinderen nu zonder hun ouders aankomen, gaat terug op een noodbevel van de Trump-regering uit 2020 dat in wezen de grens tussen de VS en Mexico afsloot voor alle migranten, op grond van bezorgdheid over de verspreiding van COVID-19.
Dat noodbevel geldt nog steeds voor volwassenen, maar de regering Biden is begonnen kinderen die zonder hun ouders reizen toe te staan te blijven en asiel aan te vragen als ze het land binnenkomen. Als gevolg daarvan sturen sommige ouders hun kinderen alleen de grens over.
De meesten hebben al een ouder of ander volwassen familielid of vriend, een zogenaamde sponsor, in de VS die hen opwacht. Maar eerst worden ze meestal vastgehouden door de US Customs and Border Protection, of CBP, en vervolgens overgedragen aan een opvangcentrum van de overheid.
"Net zoals het onaanvaardbaar is dat kinderen dagenlang bij het CBP worden vastgehouden, is het ook onaanvaardbaar dat kinderen wekenlang in niet-gelicentieerde noodopvangcentra verblijven," aldus Neha Desai, advocaat bij het National Center for Youth Law. "Met elke dag die voorbijgaat, wordt het steeds belangrijker dat deze kinderen worden vrijgegeven aan sponsors of worden overgebracht naar faciliteiten met een vergunning."
