Misbruik in de kindertijd kan een rij vallende dominostenen veroorzaken die het risico op geestelijke en lichamelijke gezondheidsproblemen, juridische problemen en zelfs vroegtijdig overlijden verhoogt, zo blijkt uit twee grote longitudinale studies.
Een studie over de gezondheidsresultaten op lange termijn toonde aan dat kinderen die voor de leeftijd van 5 jaar werden mishandeld, twee tot drie keer meer kans hebben op negatieve gezondheidsresultaten als jonge volwassenen, vooral wanneer de mishandelaar een geliefd en vertrouwd persoon is, aldus Jennifer Lansford, PhD, van de Duke University in Durham, North Carolina, en collega's.
Uit de tweede studie bleek dat volwassenen die als kind mishandeld werden, tot vijf keer meer kans hadden om op 33-jarige leeftijd te overlijden. Deze sterfgevallen waren grotendeels te wijten aan zelfbeschadigend gedrag zoals vergiftigingen, alcohol en/of andere middelen, en zelfmoord, aldus Leonie Segal, PhD, van de Universiteit van Zuid-Australië in Adelaide, en collega's.
De studies werden gelijktijdig gepubliceerd in Pediatrics.
"Deze resultaten vragen onze aandacht," zei Segal. "We moeten ons afvragen wat we doen of nalaten bij het ondersteunen van kinderen die zijn blootgesteld aan kindermishandeling of ernstige verwaarlozing en hun verontruste gezinnen. Hoe kunnen we beter doen, vanaf de vroege kinderjaren, om deze progressie naar een vroegtijdige dood te stoppen?"
"Dit spreekt tot het belang van vroegtijdige interventie door kinderartsen, leerkrachten, volwassenen en de samenleving in het algemeen, praten over geweldloze vormen van discipline en steun bieden aan ouders," vooral tijdens de COVID-19 pandemie, wanneer gezinnen onder enorme logistieke en financiële stress staan, merkte Lansford op in een interview met MedPage Today.
"Dit is een van de redenen waarom het aantal telefoontjes naar de kinderbescherming en de hotlines voor huiselijk geweld zo sterk zijn toegenomen," voegde ze eraan toe. "Gezinsgeweld wordt ook geassocieerd met meer stressvolle levenservaringen. De behoefte aan sociale vangnetten om zowel geweld tegen kinderen te voorkomen als te behandelen is cruciaal."
Lansford en co-auteurs onderzochten de vroege volwassenheid uitkomsten van 1.048 deelnemers gevolgd van de kleuterschool tot volwassenheid in twee multisite studies. In een interview tijdens de kleuterschool, werden de verzorgers van de kinderen gevraagd naar reacties op het probleemgedrag van het kind. De deelnemers werden jaarlijks geïnterviewd tot de leeftijd van 20 jaar, en sporadisch daarna.
Van het gecombineerde cohort was de gemiddelde leeftijd ongeveer 6 jaar bij aanvang van het onderzoek; 33% was zwart en 66% was blank. Ongeveer een derde leefde in een eenoudergezin; 18% van de moeders had de middelbare school niet afgemaakt op het moment van inschrijving. De deelnemers waren ongeveer 25 jaar oud bij hun laatste beoordeling.
Uitkomstmaten waren onder meer fysieke tekenen van mishandeling, financiële problemen, juridische problemen of conflicten binnen de familie, een verhuizing of ingrijpende verbouwing van het huis, scheiding of echtscheiding, en scheiding tussen ouders en kinderen.
Van het cohort waren er 93 mishandeld of hadden te maken gehad met een ernstige stressfactor in de leeftijd van 1 tot 5 jaar.
Lansford merkte echter op dat mishandelende verzorgers het probleem niet altijd toegeven, zodat deze aantallen waarschijnlijk een onderschatting zijn.
De onderzoekers ontdekten dat meer jongvolwassenen met vroeg misbruik of ernstige stressoren speciaal onderwijs hadden genoten (RR 3,2) en een klas hadden overgedaan (RR 2,14). Slechts 13,6% had een 4-jarige universitaire graad vergeleken met ongeveer 30% van degenen die geen misbruik hadden ervaren, maar dit was geen statistisch significant verschil na controle voor talrijke verstorende factoren.
Bovendien hadden zij twee keer zoveel kans op enige vorm van overheidsbijstand (19,5% tegen 9,8%) en een aanzienlijk slechtere lichamelijke gezondheid (zelfrapportage-index 0,74 tegen 0,81). Riskant seksueel gedrag was niet significant verschillend.
Ze hadden ook numeriek meer veroordelingen voor drugsgebruik (19,6% vs 10,3%), openbare of particuliere orde overtredingen (33,3% vs 23%), en geweldsmisdrijven (26,7% vs 16%), en meer dan twee keer de kans om veroordeeld te worden in de laatste 12 maanden (18% vs 7%).
De mechanismen achter deze verhoogde risico's zijn niet helemaal duidelijk, zei Lansford. "Er zijn aanwijzingen dat fysieke mishandeling de hersenstructuur verandert in deze kritieke periode van rijping. Het veroorzaakt zeker relatieproblemen en verstoort het vermogen van een kind om vertrouwen te hebben en zich veilig te voelen. Kinderen worden overgevoelig voor vijandige signalen en zullen meer geneigd zijn om dubbelzinnige informatie als vijandig te interpreteren. Op de lange termijn kan deze verandering hen hypervigilant en agressiever maken."
Andere onderzoekers hebben gekeken naar markers van cellulaire veroudering bij mishandelde kinderen. Een van de bevindingen: mishandeling en andere negatieve jeugdervaringen voorspelden voldoende verkorte telomeerlengte en DNA-methylering.
De studie van Segal en zijn team omvatte alle mensen die in de periode 1986-2003 in Zuid-Australië waren geboren en in gekoppelde databases waren opgenomen (N=331.254). Contact met CPS werd beschouwd als een proxy voor blootstelling aan geweld in de kindertijd. Het aantal sterfgevallen op 33-jarige leeftijd was de belangrijkste uitkomstmaat. De studie corrigeerde voor kind- en maternale kenmerken.
In totaal had 20% van het cohort op 16-jarige leeftijd enig contact met het OM; slechts 2% was in een uithuisgeplaatste geplaatst.
Degenen met contact met het OM hadden meer dan twee keer zoveel kans om op 33-jarige leeftijd te overlijden (HR 2,09). Degenen die in OOHC waren geplaatst hadden 4,67 keer meer kans om te overlijden, hoewel plaatsing voor de leeftijd van 3 jaar dit risico enigszins verminderde (HR 1,75).
Verschillende doodsoorzaken waren significant hoger in de aan CPS blootgestelde groep vergeleken met de controlegroep. Hieronder vielen sterfgevallen door vergiftigingen, alcohol en/of andere middelen, en geestelijke gezondheidsproblemen (RR 4,8), evenals zelfmoord (RR 2,8). Natuurlijke sterfte was ook significant hoger (RR 1,99).
Op 33-jarige leeftijd was het totale sterftecijfer in de aan het CPS blootgestelde groep 30,9 per 1.000, vergeleken met 5,1 per 1.000 in de niet-blootgestelde groep. Individuen met een bevestigde blootstelling aan mishandeling in de kindertijd hadden een aanzienlijk hoger sterftecijfer (13,7 per 1.000).
"De sterkte van de associatie was het hoogst in categorieën die wezen op een ernstigere blootstelling aan mishandeling, wat de relatie als oorzakelijk ondersteunt, wanneer deze samen wordt genomen met goed beschreven mechanismen die [kindermishandeling] koppelen aan verstoorde emotionele en gedragsreacties, een hoog schaamtegevoel en lage impulscontrole, risicofactoren voor middelengebruik en zelfmoord," schreven de auteurs.
"Kindermishandeling heeft een verwoestende impact in termen van een verhoogd risico op overlijden. Ik denk dat deze bevindingen vooral nu relevant zijn, gezien de aanzienlijk toegenomen stress op gezinnen in verband met de COVID-19 pandemie, die ongetwijfeld de blootstelling van kinderen aan ernstige kindermishandeling en verwaarlozing zal verhogen. We moeten nu handelen om deze mogelijke rampzalige gevolgen in de adolescentie en de volwassenheid te voorkomen," zei Segal.
