Negen jaar lang heeft Chris Hughes een strijd gevoerd die maar weinig mensen ooit zullen zien. Hij heeft de leiding over een team van 21 analisten in Cambridge die materiaal over seksueel misbruik van kinderen (CSAM) opsporen, identificeren en van het internet verwijderen.
De Internet Watch Foundation (IWF) wordt gefinancierd door de wereldwijde tech-industrie. Zij beoordeelt handmatig online meldingen van verdachte criminele inhoud die door het publiek worden ingezonden. De heer Hughes ziet elke dag verontrustend materiaal.
Wanneer de inhoud is geverifieerd, maken analisten unieke "digitale vingerafdrukken" van elke foto of video en sturen deze vervolgens door naar rechtshandhavingsinstanties en techbedrijven. Ze zoeken ook online naar materiaal. Af en toe zijn er schrijnende situaties waarbij slachtoffers worden opgespoord aan de hand van live streaming video.
Tijdens de pandemie is het aantal meldingen sterk gestegen, zegt hij: "Tijdens het recente bank holiday weekend in mei hadden we meer dan 2.000 meldingen."
In 2020 ontving IWF 300.000 meldingen en 153.000 werden geverifieerd als nieuwe CSAM-inhoud. De politie zegt dat meer kinderpredators nu te vinden zijn op messaging apps, in plaats van op het dark web. Velen versleutelen hun webverkeer niet eens.
Veel autoriteiten maken zich zorgen over het feit dat Facebook end-to-end-encryptie wil invoeren op berichten die via Messenger en Instagram Direct worden verstuurd. End-to-end-encryptie is een privacyfunctie die het voor iedereen behalve de verzender en ontvanger onmogelijk maakt om online verstuurde berichten te lezen.
Autoriteiten maken zich zorgen over het plan van Facebook en zeggen dat het hierdoor veel moeilijker wordt om verdachten aan te houden en kinderlokkers op te sporen.
Facebook zegt dat het gebruik van dergelijke technologie de privacy van gebruikers zal beschermen. Maar de VS, het VK en Australië hebben sinds 2019 herhaaldelijk bezwaar gemaakt tegen het idee en gezegd dat het de bestrijding van kindermisbruik in gevaar zal brengen.
Australië heeft ook geëist dat de techindustrie particuliere encryptiesleutels - achterdeurtjes naar hun netwerken - aan de autoriteiten overhandigt. Bedrijven, zowel in het buitenland als in Australië, weigerden.
Het toestaan van achterdeurtjes zou een slechte zaak zijn, zegt Jenny Afia, hoofd van het juridische team van Schillings: "Elke wettelijk afgedwongen verzwakking van het encryptie-algoritme, of kwetsbaarheid in de software...zou criminelen mogelijk in staat stellen [het] uit te buiten".
"Het is de moeite waard om in gedachten te houden dat het hebben van end-to-end encryptie al veel criminaliteit heeft voorkomen."
Voorstanders van encryptie wijzen er ook op dat het een veilig communicatiemiddel is voor dissidenten en klokkenluiders en dat het beschikbaar maken van sleutels hen in gevaar zou kunnen brengen.
Netsweeper in Canada catalogiseert het internet om scholen en internet service providers te helpen schadelijke inhoud te blokkeren. Het ziet een kwart van het internetverkeer in de wereld en bevindt zich in 37% van de Britse scholen, waar het dagelijks 100 miljoen nieuwe URL's scant. Tot 300 URL's worden dagelijks aan de IWF gemeld.
"Tot nu toe hebben overheden de grote techbedrijven met rust gelaten - waarschijnlijk omdat ze hen nog niet zo goed begrepen als nu," zegt chief executive Perry Roach van Netsweeper.
"Maar als we de rechtshandhaving niet de beschikking geven over geavanceerde hulpmiddelen, kunnen criminelen, oplichters, pedofielen en terroristen zich onopgemerkt over het internet bewegen."
Software-ingenieur Brian Bason richtte het Amerikaanse bedrijf Bark op nadat hij zijn zoons hun eerste mobiele telefoons had gegeven. Bark gebruikt neurale AI-netwerken om tekstberichten en sociale media in milliseconden te analyseren op pesterijen, online roof, kindermisbruik, tekenen van depressie en zelfmoordgedachten.
Kinderen moeten instemmen met het afstaan van hun inloggegevens, maar alleen relevante delen van berichten worden in waarschuwingen naar ouders en scholen gestuurd.
Bark heeft de FBI de afgelopen vijf jaar op de hoogte gebracht van bijna duizend kinderlokkers.
"De realiteit is dat end-to-end encryptie de hoeveelheid aan de autoriteiten gerapporteerd CSAM-materiaal drastisch zal verminderen", zegt Bason tegen de BBC. "Voor mij is de ruil het niet waard."
Misschien zijn deze bedrijven het er niet mee eens omdat hun bedrijfsmodellen berusten op de onbelemmerde toegang tot datapijplijnen.
Voormalige medewerkers van de Britse en Amerikaanse inlichtingendiensten vertellen de BBC echter dat er andere succesvolle methoden zijn die onderzoekers kunnen gebruiken als end-to-end encryptie wordt ingevoerd, zoals phishing, waarbij gebruikers worden overgehaald nepwebsites te bezoeken en inloggegevens af te geven.
Internetgiganten zouden machine learning moeten gebruiken om het gedrag van kinderlokkers op het apparaat of de server te detecteren, zo voegen zij eraan toe, wat de encryptie niet zou breken, aangezien dit pas gebeurt nadat het bericht is gedecodeerd.
Thorn, een Amerikaanse stichting die software ontwikkelt om kinderuitbuiting tegen te gaan, identificeert per dag acht kinderslachtoffers en 215 stuks kinderpornomateriaal.
Sarah Gardner, vice-president externe zaken bij Thorn, stelt voor "homomorfe encryptie" te gebruiken - een vorm van encryptie waarbij gebruikers berekeningen kunnen uitvoeren op versleutelde gegevens, zonder deze eerst te ontsleutelen. Een andere optie zou zijn om te investeren in betere oplossingen, voegt zij eraan toe.
Het in Edinburgh gevestigde Cyan Forensics, dat statistische steekproeven gebruikt om de apparaten van verdachten in slechts 10 minuten te scannen op CSAM-inhoud, is het daarmee eens.
"End-to-end encryptie is er al en het is goed noch slecht," zegt Cyan Forensics' mede-oprichter en chief executive Ian Stevenson.
"Er is echter dringend behoefte aan bredere protocollen om de veiligheid van kinderen online te waarborgen."
Voormalig rechercheur Alan McConnell, die aan meer dan honderd kindermisbruikzaken werkte, verliet Police Scotland om Cyan te leren over de problemen waar de politie mee te maken heeft.
Als gevolg van zijn werk heeft een grote Britse politiemacht in maart de software van Cyan gebruikt om CSAM-materiaal op te sporen op de computer van een ex-delinquent. De betrokkene bleek heimelijk camera's te hebben geïnstalleerd in een club die door kinderen wordt gebruikt. Een hooggeplaatste Duitse openbare aanklager zegt echter dat zijn grootste probleem is om techbedrijven zover te krijgen dat ze "het spel meespelen".
"We richten ons tot alle grote techbedrijven - help ons alstublieft", zegt Markus Hartmann, directeur van de centrale cybercriminaliteitsdienst van Noordrijn-Westfalen.
"Je hoort dat ze grote teams hebben die digitale misdrijven bestrijden, en ik vraag me af waarom ze geen klachten indienen bij de rechtshandhaving.
Zijn eenheid heeft onlangs een bende kinderporno opgepakt, waarbij 65 verdachten werden aangeklaagd en een 13-jarig kind werd gered. Zij werden daarbij geholpen door Microsoft, dat zijn database van Skype-gebruikers heeft gescand om de IP-adressen van de verdachten te lokaliseren. De heer Hartmann is verrassend genoeg een voorstander van encryptie.
"Als je encryptie verbreekt, er achterdeurtjes in stopt of het verbiedt, dan doe je meer kwaad dan goed... en ik betwijfel of de jongens waar we echt achteraan zitten, er niet omheen kunnen," zegt hij.
"Zelfs als officier van justitie zou ik in twee dagen mijn eigen end-to-end versleuteld netwerk kunnen opzetten, via openbare bibliotheken."
