De advocaten van Kaplan Hecker & Fink LLP onderzoeken de recent aangenomen New York Adult Survivors Act, die overlevenden van vermeende seksuele misdrijven de mogelijkheid biedt om buiten de oorspronkelijke verjaringstermijn vorderingen in te stellen en om instellingen en werkgevers aan te klagen.
De recent aangenomen New York Adult Survivors Act, die op 24 mei in werking is getreden, wijzigt de verjaringstermijn van de staat voor civiele vorderingen in verband met bepaalde seksuele misdrijven tegen personen ouder dan 18 jaar. De wet voorziet in een termijn van één jaar, ongeacht wanneer het vermeende misdrijf heeft plaatsgevonden.
De termijn van één jaar gaat in op 24 november en maakt het mogelijk ook civiele vorderingen in te stellen tegen instellingen (waaronder de werkgever van de betrokkene) wegens nalatigheid of opzettelijke handelingen. Met deze wet kunnen we een toename verwachten van zaken waarin het vermeende seksuele misdrijf plaatsvond op een werkplek of bij een andere instelling die een plicht had tegenover de overlevende.
Aansprakelijkheid van de instelling
Zoals hierboven beschreven staat de wet niet alleen vorderingen toe tegen de persoon die het seksuele misdrijf heeft gepleegd, maar ook vorderingen tegen instellingen (waaronder de werkgever van de persoon) voor nalatigheid of opzettelijke handelingen. Het voeren van verweer tegen dergelijke rechtszaken kan unieke hindernissen opwerpen, aangezien het misbruik tientallen jaren eerder kan hebben plaatsgevonden. De eiser draagt echter nog steeds de bewijslast en kan worden geconfronteerd met hoge bewijshindernissen. Als een eiser in het gelijk wordt gesteld, kan hij zowel van de betrokkene als van de instelling economische, compenserende en punitieve schadevergoeding eisen.
Om zich voor te bereiden op de verwachte golf van rechtszaken, moeten bedrijven overwegen onderzoeken naar eerdere klachten over seksuele misdrijven die onder de wet zouden vallen, te heropenen en/of te starten. Deze onderzoeken zelf zullen waarschijnlijk op bepaalde hindernissen stuiten, waaronder het feit dat veel van de betrokken partijen of getuigen misschien niet meer in de instelling werken en/of documenten niet bewaard zijn gebleven.
Om deze onderzoeken te vergemakkelijken, moet een (interne of externe) raadsman beginnen met het onderzoeken van eerdere klachten en het verzamelen van bestaande documenten en relevante getuigenlijsten.
Natuurlijk moeten bedrijven uiterst voorzichtig zijn bij het benaderen van werknemers die niet langer in het bedrijf aanwezig zijn, om de vertrouwelijkheid van dergelijke onderzoeken zo goed mogelijk te beschermen.
Venster van één jaar
Het venster van één jaar onder de wet begint zes maanden na de ondertekening van de wet, en staat een eiser toe een rechtszaak aan te spannen ongeacht de verjaringstermijn. Dit betekent dat de eerste rechtszaken op 24 november kunnen worden aangespannen en dat de termijn op 24 november 2023 afloopt.
Een eerdere vordering die is afgewezen omdat zij verjaard was, kan geen grond zijn voor een motie tot afwijzing van de herleefde vordering. De New Yorkse wetgever heeft in 2019 de verjaringstermijn voor bepaalde civiele rechtszaken in verband met zedenmisdrijven met 20 jaar verlengd; die wet is echter niet met terugwerkende kracht toegepast.
De wet stelt ook speciale procespreferenties vast voor de efficiënte afhandeling van zaken. Meer bepaald schrijft de wet voor dat de administratieve hoofdrechter van het Office of Court Administration in New York regels moet uitvaardigen voor de tijdige berechting van vorderingen die door de wet nieuw leven zijn ingeblazen. In de wet staat dat de regels op 24 augustus in werking moeten treden.
Wet op de kinderslachtoffers
De nieuwe wet is gemodelleerd naar de Child Victims Act (CVA) van New York, die in augustus 2019 in werking is getreden. De CVA bood personen die voorheen buiten de verjaringstermijn vielen ook de mogelijkheid om gedurende één jaar civiele vorderingen wegens kindermishandeling in te stellen tegen zowel personen als instellingen.
De "herlevingstermijn" van de CVA, die oorspronkelijk in augustus 2020 zou aflopen, werd verlengd tot 13 augustus 2021. In de rechtbanken van de staat New York zijn meer dan 10 000 zaken aanhangig gemaakt op grond van de Child Victims Act.
Net als in de nasleep van de CVA, verwachten we dat een aanzienlijk aantal zaken zal worden ingediend zodra de Adult Survivors Act van kracht wordt. En naast het toestaan van vorderingen tegen misbruikers, zal de wet, zoals hierboven opgemerkt, ook meer vorderingen tegen instellingen wegens nalatigheid in verband met het seksuele misdrijf toestaan.
Redenen om te wachten met het indienen van een vordering
In de kern weerspiegelt de wet de realiteit dat er vele rationele redenen zijn waarom overlevenden van seksueel geweld lange tijd, soms zelfs tientallen jaren, hebben gewacht om naar buiten te komen met het misbruik dat zij hebben ondergaan.
Ten eerste is het, zoals talrijke deskundigen hebben uitgelegd, heel normaal dat overlevenden veel tijd nodig hebben om hun trauma psychologisch te verwerken.
Ten tweede werd veel overlevenden geleerd om dergelijke zaken privé te houden, maar zij maakten zich grote zorgen over represailles, vooral als hun misbruiker rijk en/of machtig was. Deze zorgen waren niet ongegrond. Veel overlevenden die in het verleden naar buiten traden, verloren hun baan, werden zelf aangeklaagd, en werden op andere manieren binnen hun beroepsgroep en gemeenschap uitgestoten en gemarginaliseerd.
Ten slotte ontbrak het veel overlevenden aan middelen of een ondersteunend netwerk om naar buiten te treden, waaronder bijstand van een raadsman.
Ondanks deze geschiedenis, en hoewel vele staten, waaronder New York, "terugblikvensters" voor minderjarige slachtoffers hebben gecreëerd, is New Jersey nu de enige andere staat die dit ook voor volwassenen heeft gedaan. In New Jersey werden meer dan 1.000 zaken ingediend over een periode van twee jaar, van 2019 tot 2021.
New York's Adult Survivors Act moet dus als model dienen voor andere staten om overlevenden van seksuele misdrijven de kans te geven hun dag in de rechtbank te hebben.
