De 2-1 beslissing van het North Carolina Court of Appeals kan de definitieve uitspraak van het Hooggerechtshof over de verlenging van de verjaringstermijn nodig maken
Een deel van een wet in North Carolina die volwassenen met claims over seksueel misbruik van kinderen onlangs twee jaar extra de tijd gaf om civiele schadevergoeding te eisen, is grondwettelijk, zo heeft een verdeeld hof van beroep bepaald.
Met een 2-1 beslissing vernietigde een panel van rechters van het Hof van Beroep dinsdag een eveneens verdeelde uitspraak van rechters waarvan de meerderheid eind 2021 had verklaard dat de Algemene Vergadering een dergelijke aanklacht niet nieuw leven kon inblazen nadat de wettelijke verjaringstermijn voor dergelijke aanklachten was verstreken.
De zaak gaat over drie voormalige student-atleten uit Gaston County die zowel de coach die veroordeeld was voor misdaden tegen teamleden als het schoolbestuur van de county aanklagen. De drie studenten maakten halverwege de jaren 1990 en begin 2000 deel uit van het worstelteam van de East Gaston High School.
Zonder de wet uit 2019, de SAFE Child Act, hebben slachtoffers van kindermisbruik effectief tot hun 21e de tijd om zo'n rechtszaak aan te spannen. Maar de wet zei dat dergelijke aanklachten nog steeds in 2020 en 2021 ingediend konden worden als het slachtoffer 21 jaar of ouder was. De verdeelde beslissing van dinsdag betekent dat het Hooggerechtshof waarschijnlijk het laatste woord zal hebben in deze zaak.
De uitkomst kan gevolgen hebben voor scholen, kerken en andere organisaties die met dergelijke civiele rechtszaken te maken krijgen, maar ook voor eisers die tientallen van dergelijke rechtszaken hebben aangespannen.
De rechtbank had de rechtszaak verworpen met het argument dat de herleefde verjaringstermijn in strijd was met de bepalingen over een eerlijk proces in de grondwet van North Carolina en dat een verdediging op basis van dergelijke verjaring onvoorwaardelijk beschermd was.
Volwassenen in North Carolina met claims over seksueel misbruik van kinderen krijgen twee jaar extra de tijd om civiele schadevergoeding te eisen, volgens een uitspraak van het staatsgerechtshof (Court of Appeals).
Maar rechter Allison Riggs van het Hof van Beroep, die deze week door gouverneur Roy Cooper tot het Hooggerechtshof werd verheven en de beslissende opinie schreef, was het daar niet mee eens. Ze schreef dat de Gaston County Board of Education er niet in geslaagd was om buiten redelijke twijfel aan te tonen dat de grondwet van de staat een "uitdrukkelijke bepaling" bevat dat herleefde verjaringstermijnen verboden zijn. Ze zei ook dat het tweejarige venster van de wet anders "grondwettelijk voldoet"
"Omdat het aannemen van het standpunt van de Raad ons zou verplichten om een naar behoren aangenomen wet van onze Algemene Vergadering als ongrondwettelijk te verwerpen en de nauwgezet opgestelde wetgeving te negeren die ontworpen is om een verbijsterend dringend probleem aan te pakken dat kwetsbare kinderen in de hele staat treft, weigeren we om een bevestigende verdediging om te zetten in een vrijbrief voor diegenen die betrokken zijn bij gruwelijk seksueel misbruik van kinderen en dit in de doofpot hebben gestopt," schreef Riggs.
Rechter Fred Gore van het Hof van Beroep was het eens met de beslissing van Riggs om de zaak terug te draaien.
In zijn afwijkende mening schreef rechter Jeff Carpenter dat de meerderheid de resultaten van verschillende bindende rechtszaken van het Court of Appeals en een belangrijke beslissing van het Hooggerechtshof uit 1933 terzijde schoof. Hij zei dat hij van mening is dat het herleven van de verjaringstermijn een verworven recht schendt.
"Ik ben het er helemaal mee eens: Seksueel misbruik van kinderen is afschuwelijk. Ik ben het ermee eens dat het verwerpen van wetgeving als faciaal ongrondwettelijk een sterk medicijn is, alleen geschikt voor duidelijke grondwettelijke schendingen," schreef Carpenter, maar "de stabiliteit en voorspelbaarheid van ons rechtssysteem vereist dat we ons houden aan de precedenten" van de hoven van beroep.
Gary Scott Goins, de voormalige worstelcoach van East Gaston, werd in 2014 veroordeeld voor 17 zedenmisdrijven en kreeg minstens 34 jaar gevangenisstraf. Goins heeft geen wettelijke briefing ingediend voor dit beroep.
De door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht keurde de SAFE Act unaniem goed en deze werd door de Democratische gouverneur Roy Cooper ondertekend.
De staat mengde zich in de rechtszaak en advocaten van procureur-generaal Josh Stein verdedigden de wet. Stein zei woensdag dat hij blij was met de beslissing van dinsdag, en zei dat "de mogelijkheid om misbruikers ter verantwoording te roepen van cruciaal belang is om mensen te helpen bij het verwerken van traumatische kindermishandeling en bij hun herstel"
De beslissing kwam meer dan een jaar nadat het Hooggerechtshof van de staat had bevolen dat de zaak niet door het hof van beroep moest worden behandeld, maar rechtstreeks door de rechters. De vier geregistreerde Democraten van het hof stemden destijds voor het aannemen van de zaak. Maar een nieuwe samenstelling van het Hooggerechtshof - waarvan vijf geregistreerde Republikeinen - besloot in maart dat het Hof van Beroep de zaak eerst moest behandelen.
