Volgens de liefdadigheidsinstelling voor kinderen NSPCC zijn de oproepen en berichten naar de hulplijn tijdens de pandemie tot recordhoogte gestegen. In het jaar tot maart 2021 werd de hulplijn bijna 85.000 keer gebeld, een stijging van 23% ten opzichte van het voorgaande jaar.
De cijfers versterken de vrees dat kinderen die tijdens de lockdowns niet naar school konden, kwetsbaarder waren voor misbruik en verwaarlozing, aldus de NSPCC.
Chief executive Sir Peter Wanless zegt dat de herstelplannen van de regering iets moeten doen aan de schade die kinderen kunnen hebben opgelopen.
"We hebben uit de eerste hand gehoord over de immense druk waarmee gezinnen tijdens de pandemie werden geconfronteerd en de zware tol die dat heeft geëist van kinderen en jongeren.
"Voor sommige kinderen betekende dit onder meer misbruik, verlies en andere schade", aldus Sir Peter.
Hij wil dat regeringen in het Verenigd Koninkrijk kinderen centraal stellen in hun herstelplannen.
"Deze moeten verder gaan dan onderwijs en de schade aanpakken die sommigen hebben ervaren, zodat de pandemie geen erfenis van trauma's voor kinderen achterlaat", stelt hij.
Van de 85.000 contacten met de hulplijn heeft volgens de NSPCC bijna de helft, 47%, geleid tot een doorverwijzing - bijvoorbeeld naar de politie of de kinderbescherming.
De meest geuite bezorgdheid ging over gedrag van volwassenen of ouders, waaronder:
- misbruik van alcohol of andere middelen
- huiselijk geweld
- geestelijke gezondheid van de ouders
Andere kwesties die naar voren werden gebracht waren verwaarlozing, fysieke mishandeling en emotionele mishandeling.
Huilen op de stoeprand
De zussen "Chloe" en "Debra" - die hun echte naam niet wilden gebruiken - belden de hulplijn nadat ze een jongetje huilend op de stoeprand voor hun huis hadden gevonden.
Hij was bang voor zijn moeder en zei "dat ze hem sloeg en dat hij daardoor zelfmoordneigingen had gekregen", aldus Debra.
"Hij bleef in tranen uitbarsten en legde uit dat hij was weggelopen omdat hij zijn tv kapot had gemaakt en zich zorgen maakte over wat zijn moeder zou doen."
Debra zegt dat ze wisten dat de opsluiting de geestelijke gezondheid van de jongeren aantastte en dat het thuiszitten onder gewelddadige omstandigheden de zaak verergerde.
"Toen ik zag hoe overstuur hij was, wist ik dat ik het juiste deed," zegt Debra.
Preventie en bescherming
De NSPCC zegt dat, nu de meeste kinderen weer naar school gaan, de schade en het trauma waarmee sommige kinderen in de pandemie worden geconfronteerd steeds zichtbaarder zullen worden.
De organisatie wil dat regeringen in het Verenigd Koninkrijk zich richten op preventie en betere bescherming van kinderen.
Dit omvat meer geld voor consultatiebureaus en de sociale zorg voor kinderen, betere ondersteuning van de geestelijke gezondheid in scholen en een zorgplicht voor technologiebedrijven om kinderen online tegen schade te beschermen.
De Schotse regering zegt dat het beleid kan veranderen afhankelijk van de uitslag van de verkiezingen van volgende week, maar zij heeft samen met de lokale autoriteiten een "visie en blauwdruk voor holistische gezinsondersteuning" ontwikkeld in de nasleep van de pandemie, met name voor degenen die zich in de moeilijkste omstandigheden bevinden.
Verkiezingen in Wales volgende week betekenen dat het beleid ook kan veranderen, maar een woordvoerder van de regering zei: "Ons nationale actieplan bevat duidelijke richtlijnen voor de aanpak van de pandemie: "Ons nationale actieplan bevat duidelijke maatregelen om seksueel misbruik van kinderen te voorkomen, kinderen die risico lopen te beschermen en misbruikte kinderen te ondersteunen.
In Noord-Ierland zegt het ministerie van Volksgezondheid dat in de herstelplannen "rekening zal worden gehouden met het toenemende aantal kinderen waarover bezorgdheid bestaat en de gevolgen van de pandemie voor hen en dat ernaar zal worden gestreefd aan hun behoeften tegemoet te komen".
Miljoenen geïnvesteerd in hulplijn
Het Engelse ministerie van Onderwijs zegt dat extra overheidsfinanciering voor de hulplijn van de NSPCC tijdens de lockdown heeft bijgedragen aan de bewustwording.
"De pandemie heeft sommige van de uitdagingen waarmee kwetsbare kinderen en jongeren in hun leven al worden geconfronteerd, nog verergerd", aldus een ambtenaar.
"Daarom hebben we kinderdagverblijven, scholen en colleges opengehouden voor kinderen met een maatschappelijk werker en hebben we miljoenen geïnvesteerd in de eerstelijns liefdadigheidsinstellingen die hen ondersteunen."
Een financiële injectie van 1,7 miljard pond voor scholen "kan worden gebruikt om de geestelijke gezondheid en het welzijn van leerlingen te ondersteunen, om hen te helpen weer op het goede spoor te komen", voegde de ambtenaar eraan toe.
