Eisen werden ingediend nadat de Child Victims Act een periode van twee jaar had geopend voor overlevenden van misbruik om schadevergoeding te eisen voor incidenten die anders buiten de verjaringstermijn zouden vallen.
JTA - Ten minste 150 rechtszaken over seksueel misbruik van kinderen werden de afgelopen twee jaar ingediend tegen Joodse instellingen in New York, op grond van een speciale wet die tijdelijk de verjaringstermijn ophief die oude claims verhinderde, volgens een analyse van het New Yorkse rechtssysteem door het Jewish Telegraphic Agency.
Dit terugblikvenster voor het doen herleven van beschuldigingen werd gecreëerd door de Child Victims Act van 2019 en het leidde tot een dramatische golf van rechtszaken die een hoogtepunt bereikte net voor de deadline van 14 augustus 2021. Overlevenden maakten gebruik van het CVA-venster om bijna 11.000 civiele rechtszaken aan te spannen tegen individuen en instellingen, volgens gegevens van het New Yorkse Office of Court Administration.
Bij slechts een klein deel van het totaal zijn joodse instellingen betrokken, maar het aantal is hoog genoeg om te wijzen op de wijdverbreide wens van joodse overlevenden om functionarissen ter verantwoording te roepen en beleid en praktijken aan de kaak te stellen die het misbruik mogelijk zouden hebben gemaakt.
Het aantal is ook een functie van het feit dat New York de thuisbasis is van bijna twee miljoen Joden, veel meer dan enige andere staat, en de zetel is van de hoofdkantoren van bijna alle grote Joodse instellingen. Het merendeel van de zaken waarbij joodse instellingen betrokken zijn, is aangespannen in Brooklyn en Manhattan.
De rechtszaken bevatten beschuldigingen aan het adres van vrijwel elke denominatie van het jodendom. Tot de genoemde instellingen behoren zomerkampen, lagere en middelbare scholen, jeugdbewegingen, gemeenschapscentra, dienstverleners voor gehandicapten, pleegzorgorganisaties en synagogen.
Onder de ingediende rechtszaken waren er ten minste drie tegen de Verenigde Synagoge van Conservatief Jodendom, met aanklagers die beweren dat de organisatie nalatig of opzettelijk toestond dat een van haar regionale directeuren, Ed Ward, hen seksueel misbruikte. Twee van de rechtszaken werden ingediend uren voor de deadline van 14 augustus, nadat The Times of Israel een verhaal publiceerde met een van Ward's vermeende slachtoffers, die ervoor koos om voor de eerste keer in het openbaar te spreken over het misbruik.
Terwijl sommige instellingen die het doelwit zijn van nieuwe rechtszaken niet eerder in verband lijken te zijn gebracht met beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen, zijn veel andere instellingen al enige tijd het onderwerp van beschuldigingen.
Er zijn bijvoorbeeld minstens 11 rechtszaken tegen SAR Academy, een modern-orthodoxe school in de Riverdale-sectie van de Bronx, die al jaren in opspraak is door beschuldigingen dat twee voormalige leraren leerlingen zouden hebben gemolesteerd. Een van de leraren, Stanley Rosenfeld, heeft toegegeven gedurende zijn hele leven honderden jongens te hebben gemolesteerd.
Na de onthullingen van SAR Academy zijn twee andere scholen in New York waar Rosenfeld werkzaam was, de Ramaz School in Manhattan en Westchester Day School in de noordelijke buitenwijken, onderzoeken gestart naar seksueel misbruik. Beide scholen zijn nu ook het onderwerp van meerdere CVA-rechtszaken.
In een andere geruchtmakende zaak werd Yeshiva University beschuldigd van het herbergen van kindermisbruikers op de aangesloten jongens middelbare school in de jaren 1950 tot de jaren '80. Tientallen mannen kwamen samen om de instelling in 2014 aan te klagen, maar hun aanklacht werd verworpen vanwege een verlopen verjaringstermijn. Nu is Yeshiva University genoemd in ten minste een dozijn CVA-zaken.
Niet-Joodse instellingen die eerder het onderwerp waren geweest van zeer gepubliceerde misbruikclaims zagen ook veel meer rechtszaken ingediend tijdens de terugblikperiode. Duizenden rechtszaken tegen katholieke geestelijken verschenen, waardoor vier van de acht bisdommen in New York faillissementsbescherming aanvroegen, in de afgelopen twee jaar. Nog eens duizend rechtszaken hebben betrekking op de Boy Scouts of America, waarvan de staat van dienst op het gebied van kindermisbruik uitgebreid in het nieuws is geweest.
In eerste instantie zou het venster om zaken te doen herleven die waren verjaard vanwege de tijd die was verstreken sinds het vermeende misbruik, een jaar duren, en eindigen in augustus 2020. Maar vanwege de COVID-19 pandemie en de verstoring van het rechtssysteem, hebben New Yorkse wetgevers de termijn met nog een jaar verlengd. Ze hebben ook de verjaringstermijn voor toekomstige gevallen van misbruik gewijzigd en een aantal andere wijzigingen aangebracht om de beperkingen op juridische acties door overlevenden op te heffen.
Hoewel de CVA een piek in het aantal openbare beschuldigingen heeft veroorzaakt, is het onmogelijk om op basis van de gegevens te extrapoleren hoe wijdverbreid seksueel kindermisbruik is in de Joodse gemeenschap of bepaalde Joodse bewegingen. Deskundigen zeggen dat in de Joodse gemeenschap, evenals in de rest van de wereld, seksueel misbruik veel vaker voorkomt dan blijkt uit de statistieken van de rechtshandhaving of uit de gerechtelijke verslagen.
Trauma en gevoelens van schaamte weerhouden overlevenden ervan zich te melden. Het scepticisme dat in de regels en normen van het rechtssysteem is ingebakken, speelt ook een rol. Verjaringstermijnen kunnen ertoe leiden dat overlevenden hun verhaalsmogelijkheden verliezen; de CVA bood een mogelijkheid, maar overlevenden konden alleen een rechtszaak aanspannen als zij op de hoogte waren van de terugbliktermijn en zich gedwongen voelden die te gebruiken.
Voorvechters van overlevenden van seksueel misbruik in de Joodse gemeenschap hebben gewerkt aan de bewustwording van de terugkijktermijn en vol verwachting toegekeken hoe rechtszaken het New Yorkse rechtssysteem binnenkwamen voor de deadline van 14 augustus.
Voor Asher Lovy, die aan het hoofd staat van de overlevingsorganisatie Za'akah en bij wetgevers heeft gelobbyd ter ondersteuning van de terugkijktermijn, heeft het vernemen van het definitieve aantal zaken gemengde reacties opgeroepen.
"Ik heb er twee gevoelens over," zei Lovy. "Ik ben blij dat veel slachtoffers gebruik maken van de CVA, vooral omdat ik zoveel jaren heb gevochten voor de goedkeuring ervan. Maar er blijven veel misbruikers over die niet ter verantwoording zullen worden geroepen. Er zijn overlevenden die nooit hebben geweten dat de CVA bestond en die zullen zich nooit gesterkt voelen om zich te melden.
