CHARLOTTESVILLE, Va. (WVIR) - Deskundigen noemen mensenhandel een stille crisis, en zeggen dat het gebeurt in Midden-Virginia en in de hele Shenandoah-vallei. Mensenhandel is wanneer iemand gedwongen of gedwongen wordt tot sekswerk. "Kinderhandel is echt. Het bestaat in onze gemeenschap," zei Cynthia Hurst, directeur van het Foothills Child Advocacy Center.
Mensenhandel treft mensen van alle leeftijden, ook kinderen.
Belangengroepen voor kinderen, rechtshandhaving en artsen werken samen om slachtoffers te helpen. Het Foothills Child Advocacy Center in Charlottesville werkt op dit moment aan twee afzonderlijke gevallen van kinderhandel. "Waar we mee te maken hebben is seksuele uitbuiting, maar er kan ook sprake zijn van arbeid, het gebruiken van kinderen voor andere redenen. Het kan iemand zijn die er gewoon goed uitziet," zei Hurst.
Hurst zegt dat het merendeel van dit misbruik in huiselijke kring plaatsvindt. "Het is meestal iemand die je kent," zei ze. "Van de 310 kinderen hebben er vorig jaar nul mishandeling door een vreemde meegemaakt." Kinderen die door de politie naar Foothills worden gebracht, worden ondervraagd en onderzocht.
"Wat we hebben gezien is dat het meestal familieleden zijn die van buitenaf goed voor hun kinderen lijken te zorgen, maar dan komt er iets uit. Dat kind praat met een vriend of iemand anders, en dan komen ze bij Foothills terecht waar we ze ondervragen en uitzoeken wat er aan de hand is, en dan komen we steeds meer te weten over wat er aan de hand is, en dat er meer dan één kind bij betrokken is," zei Hurst.
Maar dit werk kan niet alleen worden gedaan. Een netwerk van organisaties werkt aan de bestrijding van deze epidemie. Detective Michael Schneider van het Albemarle County Police Department maakt deel uit van die strijd. "Mensen zijn niet bekend met mensenhandel. Niemand denkt aan mensenhandel als iets dat in hun gemeenschap gebeurt," aldus Schneider. De rechercheur zegt dat er tekenen zijn waar je op kunt letten om een kind in nood te helpen: "Kijk naar kinderen die geen toegang hebben tot medische zorg of ondervoed zijn, geen toegang hebben tot middelen die ze nodig hebben om te overleven, of ze stoppen gewoon met naar school gaan," zei Schneider.
Hurst zegt dat soms subtiele verschillen in een kind een teken kunnen zijn dat er iets mis is: "Hangen ze plotseling rond met een andere groep kinderen? Hebben ze nieuwe tatoeages? Dat zijn allemaal tekenen dat er iets mis is en dat je dat misschien wat verder wilt onderzoeken," zei ze. Deskundigen zeggen dat Charlottesville door de nabijheid van Richmond en het Virginia Beach gebied een hotspot is voor kinderhandel. "In onze kliniek zien we vooral 12- en 13-jarigen," zei Dr. Serwa Ertl, assistent-professor kindergeneeskunde bij UVA Health.
Ertl ontmoet in haar kliniek kinderen die verhandeld worden. "Je kunt sekshandel voor kinderen op jongere leeftijd zien, het kan zo jong zijn als 8 of 7," zei Ertl. Nu kinderen na een jaar thuis te hebben gezeten weer voor de klas staan, verwacht Hurst een nieuwe golf kinderen die hulp nodig hebben. "We verwachten, net als andere kinderbeschermingscentra in Virginia en het land, dat we een toename zullen zien van het aantal zaken dat binnenkomt, omdat de melders ze weer persoonlijk zullen zien," zei Hurst.
Als u denkt dat een kind gevaar loopt slachtoffer te worden van mensenhandel, kunt u bellen met Crime Stoppers op (434) 977-4000. Als u hulp nodig heeft van de National Human Trafficking Hotline, kunt u bellen met (888) 373-7888 of sms hulp naar BeFree (233733).
