WILMINGTON - Terwijl verschillende staatsagentschappen beschuldigingen van kindermisbruik in het Wildwood Early Childhood Center onderzoeken, vertelde een advocaat van de ouders van vijf kinderen met speciale behoeften deze week aan The Sun dat klachten over de leraar in kwestie al meer dan tien jaar door schoolambtenaren zijn genegeerd.
"Om de een of andere reden heeft deze leraar, tegen wie in de loop der jaren meerdere klachten zijn ingediend, geen enkele consequentie hoeven te aanvaarden," zei Steven Bergel, een letselschadeadvocaat bij het Law Offices of Howard M. Kahalas. "Mijn cliënten zijn zeer vastbesloten ervoor te zorgen dat dit verhaal op de voorgrond blijft en niet onder het tapijt wordt geveegd, zoals blijkbaar al meer dan 10 tot 15 jaar het geval is."
De beschuldigingen van misbruik kwamen begin mei aan het licht nadat Alex Condell op Facebook schreef dat ze "een absoluut absurde hoeveelheid blauwe plekken" op de benen van haar 3-jarige zoon had gezien nadat ze hem de maand ervoor van de Wildwood School had opgehaald. Ze schreef ook dat ze had gehoord over het vermeende misbruik van haar zoon door een andere vrouw op de school.
In de week na de publicatie schreef de directeur van Wildwood, Charlotte King, in een brief aan de ouders dat "een of meer personeelsleden" met verlof waren gestuurd, en ambtenaren van de politie van Wilmington, het Openbaar Ministerie van Middlesex en het staatsdepartement voor kinderen en gezinnen bevestigden dat zij de zaak onderzochten.
Wilmington Public Schools Superintendent Glenn Brand zei ook in een verklaring dat het district een eigen onafhankelijk onderzoek zou instellen.
"Ik wil alle ouders/voogden en andere leden van de WPS-gemeenschap verzekeren dat de veiligheid en het welzijn van de leerlingen uiteindelijk de grootste zorg en prioriteit van het district is," schreef Brand.
Condell vertelde The Sun dat nadat hij de publicatie had gedaan, "een ongelooflijk groot aantal" mensen hem benaderden om soortgelijke ervaringen te delen, wat hem en verscheidene anderen ertoe bracht Bergel's diensten in te schakelen.
"De wetenschap dat dit eerder was gebeurd en dat het in de doofpot was gestopt, was verwoestend," zei Condell. "We proberen er gewoon voor te zorgen dat dit niet weer gebeurt."
Roberta Biscan, die aan The Sun vertelde dat haar 17-jarige autistische zoon in 2009 naar de Wildwood School ging en in slechts zeven maanden tijd vier keer gewond zou zijn geraakt door de beschuldigde leraar.
"Ik was niet verrast toen het nieuws bekend werd, maar het was erg verontrustend," zei Biscan. "Het bracht veel emoties terug van mijn ervaring, en het feit dat mijn zoon en ik niet serieus werden genomen maakte me erg van streek."
Volgens Biscan zou de leraar zijn zoon hebben geslagen, gekrabd en geduwd, maar omdat de toenmalige schoolbestuurders - die volgens hem inmiddels allemaal met pensioen of overleden zijn - de beweringen niet konden staven, is de leraar nooit gestraft.
Biscan voegde eraan toe dat ze haar zoon na maanden van protest uiteindelijk uit de klas kon laten verwijderen, maar dat de school het DCF nooit op de hoogte heeft gebracht van de beschuldigingen, waardoor het vermeende misbruik volgens haar in de jaren daarna kon doorgaan.
"Alles wat ze deden waren interne onderzoeken, en elke keer kwamen ze terug met excuses of konden ze de beschuldigingen niet staven, en ik voelde dat ik geen basis had om op te staan, zei Biscan. "Ze hebben de bal te vaak laten vallen."
Hoewel er geen aanklacht is ingediend tegen de leraar, schreef Brand woensdag in een e-mail aan de ouders dat hij rapporten had ontvangen van DCF die een aantal van de aantijgingen ondersteunden en dat het onafhankelijke onderzoek dat het district heeft laten uitvoeren nog loopt.
Hij schreef ook dat het district vorige week hoorde van een aparte reeks beschuldigingen van wangedrag door een medewerker van de Wilmington Middle School, en dat zij ook op administratief verlof zijn geplaatst in afwachting van een DCF-onderzoek.
"De beschuldigingen in elk van deze zaken zijn totaal onaanvaardbaar, in strijd met de waarden van WPS en worden niet getolereerd," schreef Brand.
"Elke student of familie die beschuldigingen van wangedrag, intimidatie of misbruik naar voren brengt, zal worden onderzocht met de grondigheid en ernst die ze verdienen."
Uiteindelijk hopen Condell en Biscan dat na afloop van het onderzoek de beschuldigde leraar wordt ontslagen en aangeklaagd, hoewel Biscall ook wil dat het schooldistrict ter verantwoording wordt geroepen.
"De grotere vraag hier," zei Bergel, "is waarom. Waarom was er niet minstens één persoon in een toezichthoudende positie om deze leraar ter verantwoording te roepen? Want door dit jarenlang niet te doen, is er onnodig veel misbruik gepleegd dat zowel deze kwetsbare kinderen als hun liefhebbende ouders aanzienlijke schade heeft berokkend."
