CHARLESTON, W.Va. (WCHS) - Kinderwelzijnsrapporten en onderzoeken naar kindermishandeling en verwaarlozing namen tijdens de pandemie een duizelingwekkende duikvlucht, maar dat is niet noodzakelijkerwijs positief nieuws.
Er werden ongeveer 400.000 minder kinderwelzijnsproblemen gemeld en er was een daling van ongeveer 200.000 onderzoeken naar kindermishandeling en verwaarlozing, volgens een rapport van de Associated Press.
Op nationaal niveau was de daling ongeveer 18% van het jaar daarvoor. In West Virginia was de daling ongeveer 26%, een trend die kinderbeschermingscentra ook opmerkten.
"Nationaal gezien zagen kinderbeschermingscentra in het hele land gemiddeld ongeveer 50% minder kinderen in 2020 dan in 2019," zei Maureen Runyon van het CAMC Child Advocacy Center. "Wij zagen niet zo'n grote afname, maar wel ongeveer 30-33% in het aantal kinderen."
Advocaten zeiden dat de problemen begonnen tijdens sluitingen, wanneer kinderen niet op school waren en niet in de buurt van veilige volwassenen, bij wie kinderen zich meestal melden. "Stel je voor dat je als kind de persoon kent die je mishandelt, er is geen ontkomen aan," zei Runyon.
Buiten het zicht van veilige volwassenen werd er minder naar 911 gebeld.
"Het was buitengewoon triest," zei Charleston politieagent Ryan Spaulding. "Het was een deel van onze frustratie, wetende dat het nog steeds doorging en dat je er bijna niets aan kon doen." Onderzoekers vreesden dat misdaden tegen kinderen niet werden gemeld.
"Het werd gewoon niet gemeld om verschillende redenen," zei Spaulding. "Die kinderen waren thuis en niet op school waar ze zich soms veilig voelen om met een adviseur of leraar te praten."
In West Virginia waren er in 2019 bijna 42.000 verwijzingen naar de kinderbescherming. Dat aantal daalde met ongeveer 8.000 in 2020, tot een totaal van 33.400.
"De aantallen waren niet zo hoog in 2020, maar dat betekent volgens mij niet dat het niet gebeurde," zei Kanawha County Judge Joanna Tabit. "Ik ben ervan overtuigd dat het een nog hoger tempo was."
In de afgelopen zes jaar, gelooft Tabit dat het aantal gevallen van kindermishandeling jaarlijks is toegenomen. "Zestig procent van ons werk is waarschijnlijk in misbruik en verwaarlozing, en het laatste jaar is dat waarschijnlijk 70%," zei Tabit.
Gemiddeld ziet het Child Advocacy Center van CAMC ongeveer 40 kinderen per maand. "De eerste maand dat de scholen weer open waren in Kanawha County hadden we 88 verwijzingen," zei Runyon.
Toen het land weer open ging en de kinderen weer in het zicht kwamen van leraren, adviseurs, coaches en vrienden, schoten de verwijzingen omhoog. "Verwijzingen bleven maar komen en komen," zei Runyon. "We probeerden uit te zoeken hoe we er meer konden zien."
In Putnam County zag assistent-procureur Kris Raynes dezelfde trend in het aantal zaken. "Veel van deze zaken zijn het woord van een kind tegen het woord van een volwassene," zei Raynes. "Mensen willen niet geloven dat dit soort dingen met kinderen gebeuren."
Het vereist een speciaal team zoals Runyon, Spaulding, Tabit en Raynes om te werken aan zaken waarbij kinderen betrokken zijn. "Als het lukt en we zijn in staat om dat kind uit het gevaar of de situatie te halen waarin het zich bevindt, is dat buitengewoon lonend," zei Spaulding.
Belonende momenten in de donkerste situaties. "Hoewel het misschien moeilijk is om de dingen te horen die ze ons vertellen, is het feit dat we hen zo op hun gemak hebben gesteld dat ze ons vertrouwden, voor mij het gevoel dat we hier elke dag kunnen vertrekken en dat we daardoor een goede dag hebben gehad," zei Runyon.
De verwijzingen van het Child Advocacy Center beginnen af te vlakken tot wat ze waren voor de pandemie.
Om kindermisbruik of verwaarlozing in West Virginia te melden, bel 1-800-352-6513.
