SILER CITY - Om de Nationale Preventiemaand voor Kindermisbruik te promoten en de aandacht te vestigen op lokale hulpbronnen voor slachtoffers van misbruik, had de politie van Siler City afgelopen vrijdag een informatiestand bij het Walmart Supercenter op U.S. Hwy 64.
"We zijn hier vandaag om mensen bewust te maken van kinderverwaarlozing en kindermishandeling," zei SCPD Chief Mike Wagner. "Vaak zijn er heel eenvoudige tekenen en symptomen die het publiek over het hoofd ziet."
Naast duidelijke aanwijzingen zoals blauwe plekken, snijwonden, brandwonden en striemen, zei Wagner, kunnen de tekenen van kindermishandeling of verwaarlozing subtieler zijn. Het gedrag en de houding van een kind kunnen onverklaarbaar veranderen. Hij of zij mist vaak lessen of trekt zich terug uit de gebruikelijke sociale activiteiten. Deze symptomen zijn vaak alleen zichtbaar voor volwassenen die het kind goed kennen, en zonder hun hulp kan de politie niet ingrijpen.
"De meeste gevallen van kindermishandeling die worden gemeld komen via een of andere overheidsorganisatie, hetzij de sociale dienst, de rechtbank of zelfs de politie," zei Wagner. "Maar ik denk dat er mensen zijn die het soms vermoeden, maar aarzelen om het te melden of niet weten bij wie. Dus we zijn hier om te vertellen hoe vaak het voorkomt en wat onze gemeenschap kan doen om het te voorkomen of op zijn minst te onderzoeken."
Wanneer volwassenen die dicht bij de situatie staan verzuimen het te melden, kunnen zelfs ernstige gevallen van kindermishandeling onopgemerkt blijven, aldus Wagner.
"Alleen al dit jaar, dat is 2020, heeft de stad Siler City acht gevallen onderzocht," zei hij, "en bij één van die gevallen was er sprake van een sterfgeval."
De meeste gevallen van kinderverwaarlozing en -misbruik zijn echter niet zo extreem. Toch moet iedereen die zich bewust is van kindermishandeling - in welke mate dan ook - niet aarzelen om contact op te nemen met de politie.
"Veel mensen zullen zeggen: 'Ik dacht dat er iets mis was, maar ik wist het niet zeker,'" zei hij. "Nou niets zou je op dat moment moeten tegenhouden om naar de politie te komen, naar een maatschappelijk werker, of een leraar. In feite worden veel van deze dingen gemeld door ons onderwijssysteem."
Leraren en begeleiders zijn vaak de eersten die tekenen van kindermishandeling herkennen. In veel gevallen zijn zij de kritische bemiddelaars die voorkomen dat het misbruik voortduurt of escaleert. Maar het afgelopen jaar hebben studenten van huis uit geleerd dat het voor opvoeders een grotere uitdaging is om tekenen van misbruik op te sporen en in te grijpen.
"Ik denk dat het heel goed mogelijk is," zei Wagner op de vraag of hij denkt dat er het afgelopen jaar meer gevallen van misbruik onopgemerkt zijn gebleven dan normaal. "We zullen het niet weten totdat alle onthullingen van de pandemie naar buiten zijn gekomen. Maar dat onze jongeren en jonge volwassenen al in een soort geestelijke gezondheidscrisis verkeren, kun je zien aan de zelfmoorden die we in het hele land hebben gepleegd. Als (de pandemie) die gezinsdynamiek in het huishouden beïnvloedt, kun je alleen maar redeneren dat er misschien andere dynamieken zijn die de kleine kinderen beïnvloeden."
Soms melden slachtoffers - en volwassenen die dicht bij de situatie staan maar er niets aan kunnen doen - kindermisbruik niet snel bij de politie uit angst dat de dader ongestraft blijft. Zij redeneren, en terecht, dat het melden van misbruik de misbruiker alleen maar boos maakt en de situatie verergert, volgens Chatham's Assistant District Attorney Kayley Taber.
"Als je iemand een zaak laat melden en er gebeurt vervolgens niets, is het moeilijk om mensen ervan te overtuigen dat het een goed idee is om contact op te nemen met de autoriteiten," zei Taber, die vrijdag het evenement van het politiebureau bijwoonde. "Dus dat begrijp ik."
Maar Chatham heeft, in tegenstelling tot veel andere provincies, een speciale aanklager voor kindermisbruikzaken - Taber.
"Ik vervolg alle zaken waarbij minderjarige kinderen betrokken zijn," zei ze. "En ik denk dat dat onze inwoners het vertrouwen geeft dat we dit serieus nemen en zullen vervolgen... Het zijn de moeilijkste zaken voor aanklagers, maar ik doe dit al 14 jaar bijna uitsluitend."
Haar advies aan Chathamieten weerspiegelt dat van Wagner.
"De gemeenschap moet hier ook deel van uitmaken," zei ze. "We hebben allemaal de plicht deze zaken te melden. Als je iets ziet, zeg dan iets."
Tegen iedereen die bang is de politie lastig te vallen door zelfs onbevestigde tekenen van kindermisbruik te melden, is Wagners vermaning duidelijk: "Het is onze taak," zei hij. "Het is cruciaal en de plicht van alle volwassenen die ook maar de indruk hebben dat er misschien iets mis is in het huis van een kind om te bellen. Wij zijn uitgerust en voorbereid om elke klacht koste wat kost te behandelen.
"Onze tijd is de tijd van de gemeenschap," benadrukte Wagner. "Zij verdienen dat soort service en wij zijn bereid en gebonden om die problemen aan te pakken. U verspilt onze tijd niet. Het is belangrijk."
