De eerste fase van het proces tegen de in ongenade gevallen R&B-muzikant R Kelly begint maandag in New York City na enkele vertragingen met de juryselectie.
Een rechter in de federale rechtbank in Brooklyn zal potentiële juryleden vragen of ze een open geest kunnen houden over Kelly, twee jaar nadat hij werd beschuldigd van het misbruiken van vrouwen en meisjes gedurende bijna twee decennia.
De procedure vindt plaats terwijl de pers en het publiek door voorzorgsmaatregelen tegen het coronavirus beperkt worden tot overvolle rechtszalen met videobeelden.
Kelly, 54, is sinds zijn aanklacht opgesloten geweest, meestal in een federale gevangenis in Chicago. Vorige maand werd hij overgebracht naar het federale Metropolitan Detention Center in Brooklyn om terecht te staan in een zaak die zijn status als superster nog verder heeft aangetast.
Vorige week zei advocaat Devereaux Cannick tegen de rechter dat Kelly nieuwe kleding moet laten aanmeten, omdat hij zoveel is aangekomen in de gevangenis. En hij vroeg om kosteloze rechtbank transcripties omdat Kelly al twee jaar niet heeft kunnen werken, zeggende: "Zijn fondsen zijn uitgeput."
De Grammy-winnende, veelvoudig met platina verkochte zanger heeft elk vergrijp ontkend en pleitte niet schuldig aan beschuldigingen dat hij leiding zou hebben gegeven aan een onderneming van managers, lijfwachten en andere werknemers die hem hielpen vrouwen en meisjes te ronselen voor seks. De federale aanklagers zeggen dat de groep slachtoffers selecteerde bij concerten en andere gelegenheden en ervoor zorgde dat ze Kelly konden bezoeken.
Verdedigingsadvocaten hebben gezegd dat Kelly's vermeende slachtoffers groupies waren die bij zijn shows kwamen opdagen en kenbaar maakten dat ze "dolgraag bij hem wilden zijn". Ze begonnen hem pas jaren later van misbruik te beschuldigen toen het publieke sentiment veranderde in het #MeToo-tijdperk, zeiden ze.
Het proces had eerder dit jaar moeten beginnen. Maar de openingspleidooien werden verplaatst naar 18 augustus nadat Kelly zijn oorspronkelijke verdediging had ontslagen.
Juristen zullen naar verwachting getuigenissen van verschillende vrouwen horen. Een rechter heeft bepaald dat de vrouwen alleen met hun voornamen zullen worden aangeduid.
De aanklagers hebben gezegd dat de jury ook bewijs zal horen dat Kelly met anderen samenspande om te betalen voor een vals paspoort voor Aaliyah, een zangeres in opkomst toen ze 15 jaar oud was, zodat hij met haar kon trouwen in een geheime ceremonie in 1994.
Aaliyah wordt in de rechtbankpapieren aangeduid als "Jane Doe #1" omdat ze nog minderjarig was toen Kelly een seksuele relatie met haar begon en dacht dat ze zwanger was geworden, aldus de papieren.
"Als gevolg hiervan, in een poging om zichzelf te beschermen tegen strafrechtelijke vervolging in verband met zijn illegale seksuele relatie met Jane Doe #1, regelde Kelly een geheim huwelijk met haar om te voorkomen dat ze gedwongen zou worden om in de toekomst tegen hem te getuigen," zeggen de papieren.
Aaliyah, wiens volledige naam Aaliyah Dana Haughton was, werkte met Kelly, die haar debuutalbum uit 1994, Age Ain't Nothing But A Number, schreef en produceerde. Ze stierf bij een vliegtuigongeluk in 2001 op 22-jarige leeftijd.
De zaak is slechts een deel van het juridische gevaar waarmee de zanger, geboren als Robert Sylvester Kelly, wordt geconfronteerd. Hij heeft ook onschuldig gepleit voor beschuldigingen van misbruik in Illinois en Minnesota.
Kelly won meerdere Grammy's voor I Believe I Can Fly, een liedje uit 1996 dat een inspirerende hymne werd, gespeeld op diploma-uitreikingen, bruiloften, reclames en elders.
Bijna tien jaar later begon hij met het uitbrengen van wat uiteindelijk 22 muzikale hoofdstukken werden van Trapped in the Closet, een drama dat een verhaal vertelt over seksueel bedrog en een cultklassieker werd.
Maar Kelly wordt al tientallen jaren achtervolgd door klachten en beschuldigingen over zijn seksuele gedrag, waaronder een kindermisbruikzaak in Chicago in 2002. In die zaak werd hij in 2008 vrijgesproken.
De laatste jaren is de druk op de ketel weer toegenomen door de #MeToo-beweging, waarbij meerdere vrouwen beschuldigingen aan het adres van de zanger naar buiten brachten. De druk werd opgevoerd met de release van de Lifetime documentaire Surviving R Kelly in 2019.
Strafrechtelijke aanklachten volgden al snel.
