Ten minste 48 Texaanse kinderen zijn ondergebracht in faciliteiten die worden beheerd door organisaties waarnaar een onderzoek is ingesteld door twee Amerikaanse senatoren.
Een federale rechter heeft Texas gevraagd mee te werken aan een nieuw onderzoek naar beschuldigingen van kindermisbruik in jeugdbehandelingsinrichtingen in het hele land, waaronder 11 die Texaanse kinderen buiten de staat huisvesten.
Twee Amerikaanse senatoren zijn vorige week een onderzoek gestart naar de grootste organisaties die in het hele land residentiële jeugdbehandelingsfaciliteiten exploiteren - Vivant Behavioral Healthcare, Universal Health Services, Acadia Healthcare en Devereux Advanced Behavioral Health. De instellingen hebben tot 5 augustus de tijd om documentatie te verschaffen over de activiteiten en meldingen van mishandeling en misbruik in de afgelopen vijf jaar.
U.S. District Judge Janis Jack, die toezicht houdt op de 11 jaar oude rechtszaak tegen het in moeilijkheden verkerende pleegzorgsysteem van Texas, beval de staat om binnen 60 dagen een plan te ontwikkelen om de kinderen te verwijderen uit de faciliteiten die worden gerund door de onderzochte organisaties.
Texas kan een deel van de pleegzorgkinderen onder zijn hoede naar faciliteiten buiten de staat sturen, waaronder behandelcentra die geestelijke gezondheidsdiensten en steun voor kinderen met een handicap aanbieden. De onderzochte organisaties hebben faciliteiten in Texas, maar geen van hun residentiële behandelingscentra huisvest pleegzorgkinderen in de staat.
Jack bekritiseerde de staat omdat deze toestaat dat kinderen worden geplaatst in faciliteiten buiten de staat die worden gerund door organisaties waarvan beschuldigingen van misbruik zijn geuit. Minstens 48 Texaanse kinderen die onder langdurige zorg van de staat staan, zijn ondergebracht in faciliteiten die worden gerund door de groepen waarnaar de senatoren een onderzoek hebben ingesteld, maar dat aantal zou een onderschatting kunnen zijn, aldus Jack.
Devereux Advanced Behavioral Health wordt geconfronteerd met een class-action rechtszaak over beschuldigingen van misbruik tussen 2003 en 2019, volgens een rapport van het National Disability Rights Network. Een faciliteit in New Mexico gerund door Acadia Healthcare sloot in 2019 vanwege beschuldigingen van fysiek, seksueel en emotioneel misbruik, en een andere Acadia-faciliteit in Montana sloot nadat er meldingen waren opgedoken van antihistaminica die daar werden gebruikt om kinderen in bedwang te houden.
Vivant Behavioral Healthcare opende zijn deuren in 2021 en zette de activiteiten voort van Sequel, een groep die zijn deuren sloot na berichten dat kinderen ten onrechte werden afgezonderd en fysiek in bedwang werden gehouden. Jay Ripley, medeoprichter van Sequel, is de CEO van Vivant.
En ziekenhuizen in Texas die onder toezicht staan van Universal Health Services hebben te maken gehad met een litanie van veiligheidsovertredingen. Mayhill Hospital in Denton dreigde in 2017 een tiener in eenzame opsluiting te houden, en Millwood Hospital in Arlington hield een 11-jarige jongen vast zonder toestemming, meldde WFAA-TV.
Jack heeft eerder kritiek geuit op de staat omdat die er niet in slaagt onveilige plaatsingsfaciliteiten voor kinderopvang te sluiten of seksueel misbruik te stoppen van kinderen die onder de hoede van de staat vallen.
Jack uitte dinsdag ook zijn bezorgdheid over inconsistenties in de manier waarop het Texas Department of Family and Protective Services kinderen die onder zijn hoede vallen juridisch classificeert.
Kinderen die meer dan een jaar in het pleegzorgsysteem zitten, moeten worden geclassificeerd als kinderen die permanent onder de hoede van de staat zijn. Maar door de rechtbank aangewezen toezichthouders melden dat vanaf 6 juni bijna 3.500 kinderen de status van tijdelijke zorg hebben, ook al zijn ze al 13 maanden of langer onder de hoede van de staat. De waakhonden van de rechtbank ontdekten dat ten minste 497 kinderen de verkeerde juridische status hadden, aldus Jack.
De tien jaar durende rechtszaak om het pleegzorgsysteem van de staat te hervormen beschermt alleen kinderen die permanent door de staat worden verzorgd, wat betekent dat het nauwkeurig bijhouden van de juridische status van pleegkinderen van cruciaal belang is om te bepalen of de staat zich houdt aan gerechtelijke uitspraken, zei Paul Yetter, de advocaat die de kinderen vertegenwoordigt, dinsdag.
De juridische status van een kind bepaalt ook zijn rechten: Alleen kinderen die permanent onder de hoede van de staat zijn, komen bijvoorbeeld in aanmerking voor adoptie.
Jack beval de staat om binnen 30 dagen de juiste juridische status van elk kind in de pleegzorg te verstrekken, die de door de rechtbank aangestelde waakhonden vervolgens zullen controleren.
