PANAMA CITY, NEW YORK, 19 november 2022 - Sinds het begin van dit jaar heeft het aantal migrantenkinderen dat te voet de gevaarlijke Darien Gap tussen Colombia en Panama oversteekt een recordhoogte bereikt, waarschuwde UNICEF vandaag.
Van januari tot oktober zijn ongeveer 32.488 kinderen de Darien Gap overgestoken naar de Verenigde Staten, waarmee het totale aantal van 2021 met 10% is overtroffen. Bovendien stak een recordaantal niet-begeleide kinderen, naar schatting ongeveer 900, in 2022 de Darien Gap over, een verviervoudiging ten opzichte van het voorgaande jaar.
Elke migrant staat voor een leven met grote ontberingen. Tijdens de lange tocht van een dag door de jungle worden kinderen en gezinnen blootgesteld aan verschillende vormen van geweld, waaronder seksueel misbruik, mensenhandel en uitbuiting, evenals een gebrek aan veilig water en voedsel, insectenbeten, aanvallen van wilde dieren en overlopende rivieren. Kinderen jonger dan vijf jaar, die ongeveer 50% van alle migrantenkinderen uitmaken, zijn bijzonder kwetsbaar voor diarree, uitdroging en andere besmettelijke ziekten. Bovendien lopen veel kinderen door de stress en het gevaar van deze gevaarlijke reis het risico op een emotioneel trauma.
"Geweld, armoede en de hoop op betere levensomstandigheden drijven gezinnen met kinderen ertoe hun huis te ontvluchten en bedreigingen het hoofd te bieden in onherbergzame omgevingen zoals de Darien Gap", zei Hannan Sulieman, adjunct-directeur van UNICEF, tijdens haar bezoek aan het opvangcentrum voor migranten in Lajas Blancas, een faciliteit in de buurt van een inheemse Embera-gemeenschap waar Panamese instellingen met de steun van VN-organisaties hen verzorgen. "In Panama, net als in veel andere landen, heeft een piek in het aantal migrantenkinderen de capaciteit om basisdiensten te verlenen als antwoord op hun specifieke behoeften overbelast. UNICEF dringt er bij alle regeringen op aan maatregelen te nemen om alle migrantenkinderen te beschermen, ongeacht hun herkomst. Kinderen mogen nooit worden teruggestuurd naar situaties waarin hun basisveiligheid en welzijn in gevaar zijn."
Met steun van de Europese Unie en de Verenigde Staten, en in nauwe samenwerking met de regering en andere partners, heeft UNICEF zijn aanwezigheid opgeschaald van één naar vijf opvangcentra aan de grenzen met Colombia en Costa Rica en in Panama-stad. De centra bieden veilig drinkwater, hygiënische voorzieningen, psychosociale en gezondheidsdiensten aan duizenden kinderen en zwangere vrouwen die onderweg zijn, en aan de gastgemeenschappen die in bittere armoede leven.
Van januari tot oktober 2022 staken ongeveer 211.355 migranten de Darien Gap over om naar hun bestemming te gaan. Kinderen, die 15% van de migranten uitmaken, blijven maanden, zo niet jaren verstoken van onderwijs, gezondheidszorg en voeding, en zelfs van hun identiteitspapieren.
"De toename van het aantal kinderen dat de Darien Gap oversteekt, vormt een extra belasting voor lokale gemeenschappen, instellingen en humanitaire organisaties ter plaatse", aldus Suleman. "UNICEF roept donoren en partners op om extra flexibele fondsen ter beschikking te stellen om te reageren op de veeleisende humanitaire situatie voor migrantenkinderen in de regio."
