In de afgelopen vijf jaar zijn er 58 gegronde beschuldigingen van seksueel misbruik, intimidatie en andere vormen van seksueel wangedrag geuit door instructeurs van het Junior Reserve Officers' Training Corps (JROTC) in programma's in het hele land.
De subcommissie nationale veiligheid van de House Committee on Oversight and Reform ondernam het onderzoek nadat de New York Times een artikel had gepubliceerd waarin een patroon van seksueel misbruik van tieners in JROTC-programma's werd onthuld. Het onderzoek van de Times vond 33 beschuldigingen van seksueel misbruik tegen instructeurs, maar toen het Congres begon te graven, ontdekten ze al snel dat het probleem erger was.
Parlementsvoorzitter Carolyn Maloney van New York en voorzitter van de subcommissie nationale veiligheid Stephen Lynch van Massachusetts vroegen het ministerie van Defensie in augustus om meer informatie over de zaak.
Aanvankelijk bevestigde het ministerie van Defensie aan de commissie dat er de afgelopen vijf jaar 33 beschuldigingen van seksueel misbruik tegen instructeurs waren ingediend, zoals de Times in juli meldde. Maar in het definitieve antwoord van het ministerie van 3 november aan de commissie, is het aantal beschuldigingen tegen JROTC-instructeurs bijna verdubbeld tot 60, en 58 van die beschuldigingen waren gegrond.
De toename vond plaats toen de commissie de reikwijdte van haar onderzoek uitbreidde en niet alleen beschuldigingen van seksueel geweld onderzocht, maar ook seksueel misbruik, intimidatie en ander wangedrag.
"De informatie die onze subcommissie vandaag vrijgeeft, schetst een verontrustend beeld van hoe sommige JROTC-instructeurs hun gezagspositie gebruiken om studenten die hun geloof en vertrouwen in het Amerikaanse leger hebben gesteld, uit te buiten en te misbruiken," zei Lynch in een verklaring. "Seksueel misbruik of wangedrag door een JROTC-instructeur kan niet worden getolereerd."
Het JROTC-programma loopt op 3.500 middelbare scholen in het hele land met ongeveer 530.000 cadetten in de leeftijd van 13 tot 18 jaar. Het doel van het programma is tieners waarden en leiderschapsvaardigheden bij te brengen. Hoewel er na JROTC geen verplichting tot militaire dienst is, gaan veel van de leerlingen die aan het programma deelnemen in militaire dienst of nemen deel aan een soortgelijk universiteitsprogramma.
JROTC is een vrijwillig programma voor middelbare scholen en is opgezet als een samenwerkingsverband tussen het ministerie van Defensie, de militaire diensten en de scholen waar de programma's zich bevinden.
Het is mogelijk dat er meer dan de 60 beschuldigingen zijn waarvan het ministerie de afgelopen vijf jaar op de hoogte is gesteld. Omdat JROTC-instructeurs werknemers zijn van de scholen waar de programma's zijn gevestigd, worden beschuldigingen van wangedrag eerst onderzocht door het schooldistrict en de plaatselijke rechtshandhaving. Beschuldigingen worden niet automatisch gemeld aan het Ministerie van Defensie, waardoor een blinde vlek ontstaat in het toezicht op de programma's.
"Schooldistricten en wetshandhavers kunnen ervoor kiezen niet alle informatie over de uitkomst van een onderzoek vrij te geven omdat JROTC-cadetten middelbare scholieren zijn en over het algemeen minderjarig", aldus het DoD tegen de commissie, volgens het rapport.
Van de 60 beschuldigingen tegen JROTC-instructeurs werden de meeste beschuldigingen geuit tegen JROTC-instructeurs in het legerprogramma, met in totaal 26 beschuldigingen. Er waren 11 beschuldigingen tegen instructeurs van het JROTC-programma van de marine, 16 tegen instructeurs van het JROTC-programma van het US Marine Corps en zeven tegen instructeurs van het JROTC-programma van de US Air Force.
CNN heeft het Pentagon om commentaar op het rapport gevraagd.
JROTC-instructeurs zijn gepensioneerde of reserve-officieren en onderofficieren, volgens een rapport van de Congressional Research Service. Hoewel de instructeurs werknemers zijn van de scholen waar het JROTC-programma is gevestigd, wordt het programma beschouwd als een partnerschap met het DoD, en is toezicht door het DoD vereist.
Volgens het DoD-beleid moet elke militaire dienst zijn JROTC-programma's jaarlijks evalueren. Uit het verslag van het congres blijkt dat het leger, de luchtmacht, de marine en het korps mariniers niet aan die eis voldoen en in plaats daarvan om de paar jaar evalueren.
Het US Army Cadet Command "voert jaarlijks voor een derde van alle US Army JROTC-programma's accreditatie-inspecties uit", aldus het rapport. Het leger voert ook jaarlijks zogenaamde "hulpbezoeken" uit aan "programma's waarvan is vastgesteld dat zij extra aandacht behoeven", aldus het rapport.
De Amerikaanse marine voert inspecties uit van JROTC-programma's "ten minste om het andere academische schooljaar", terwijl de Amerikaanse luchtmacht jaarlijks "virtuele beoordelingen van eenheden" uitvoert en "beoordelingen ter plaatse" of "in persoon" "eens in de 3,3 jaar", aldus het rapport. Het US Marine Corps voert "eens in de twee jaar officiële bezoeken ter plaatse" uit, aldus het rapport.
De House Oversight Subcommittee on National Security houdt woensdag een hoorzitting om de bevindingen te bespreken.
"Ik zal samenwerken met het ministerie van Defensie en onze militaire diensten om de veiligheid en het welzijn van onze JROTC-cadetten te garanderen, zodat zij hun dromen en aspiraties in civiele of militaire dienst voor onze natie kunnen verwezenlijken", zei Lynch in een verklaring.
Het departement heeft gewerkt aan de aanpak van problemen van seksueel geweld en intimidatie binnen het leger, met name het bijwerken van de manier waarop misdaden van seksueel geweld en intimidatie worden behandeld en vervolgd in het leger met een reeks wijzigingen die vorig jaar werden goedgekeurd in de National Defense Authorization Act.
Zelfs met hervormingen stegen de meldingen van seksueel geweld in het leger met 13% tijdens het fiscale jaar van oktober 2020 tot september 2021 in vergelijking met het vorige fiscale jaar, aldus een rapport dat in september werd vrijgegeven.
