Enkele weken voor de Republikeinse voorverkiezingen van 2016 doken onderzoekers van de kinderbescherming (CPS) op in het huis van Texas House kandidaat Bo French naar aanleiding van een anonieme melding van kindermisbruik. French en zijn vrouw hoorden later dat de beschuldiging afkomstig was van een campagne medewerker van Rep. Charlie Geren (R-Fort Worth).
Na het ondergaan van een CPS-onderzoek werd de Franse familie vrijgesproken van de beschuldigingen. Hun eigen onderzoek onthulde de identiteit van de informant en na het indienen van een rechtszaak tegen een geschatte kostprijs van 150.000 dollar ontving de familie in 2019 een verontschuldiging.
Hoewel de ervaring van French een spraakmakend voorbeeld is, hebben eerder dit jaar veel ouders ter ondersteuning van House Bill (HB) 63 hun verhalen gedeeld over wraakzuchtige of valse meldingen bij CPS of het Texas Department of Family and Protective Services (DFPS) die leiden tot langdurige en kostbare onderzoeken.
Geschreven door Rep. Valoree Swanson (R-Spring) en gesponsord door Sen. Kevin Sparks (R-Midland), verbiedt HB 63 anonieme meldingen van misbruik aan CPS of DFPS voor onderzoek.
"Ik ben vereerd de auteur te zijn van House Bill 63, dat de integriteit van DFPS-procedures zal behouden, Texanen zal beschermen tegen valse en uitbuitende meldingen, en de privacy zal waarborgen van gezinnen die worden onderzocht," zei Swanson in een verklaring.
De nieuwe wet verbiedt onderzoeken op basis van anonieme tips, maar handhaaft de vertrouwelijkheid van de identiteit van de tipgever en verduidelijkt welke staatsonderzoekers contactinformatie kunnen delen met de tipgever om meer details te verkrijgen voor een volledig onderzoek.
Het opzettelijk doen van een valse melding van kindermisbruik of -verwaarlozing is in Texas een misdrijf waarop een gevangenisstraf staat, maar de handhaving van de wet wordt bemoeilijkt door de anonimiteit van de tipgevers.
"Als Texanen moeten we de veiligheid van onze kinderen in elke situatie waarborgen. HB 63 zal zorgen voor een grotere verantwoordingsplicht en bescherming van personen die betrokken zijn bij mogelijke CPS en DFPS onderzoeken naar verwaarlozing en misbruik," zei Sparks.
"Zonder deze noodzakelijke hervorming zullen beide instanties moeite hebben om meldingen te verifiëren en kunnen ze uren verspillen aan valse beschuldigingen."
Texas is een van de 18 staten met een "universele meldplicht", wat betekent dat iedereen die kennis heeft van kindermisbruik of -verwaarlozing verplicht is dit te melden. Andere staten verplichten alleen bepaalde professionals, zoals leraren of gezondheidswerkers, om te melden.
In Texas is het niet melden van vermoedelijke kindermishandeling of verwaarlozing een misdrijf van klasse A, maar als het gaat om een kind met een verstandelijke handicap of een misbruiker die probeert de verwaarlozing of het misbruik te verbergen, kan het worden verheven tot een misdrijf in de staatsgevangenis.
Volgens een rapport van de Texas Public Policy Foundation worden anonieme klachten slechts in zeer geringe mate gehonoreerd, in één studie zelfs met 1,5%.
Bij de introductie van HB 63 eerder dit jaar, wees Swanson op andere gegevens die aangeven dat van de 2,3 miljoen telefoontjes die in 2019 landelijk zijn onderzocht, slechts 16,7 procent legitieme gevallen van misbruik of verwaarlozing waren.
Tijdens getuigenissen over HB 63 voor de House Human Services Committee, sprak Monty Exeter van de Texas Association of Professional Educators oppositie uit tegen HB 63 op grond van het feit dat het leraren zou belemmeren om vermoedelijke kindermishandeling te melden.
Candy Noble (R-Lucas) merkte op dat onderwijsmensen in het bijzonder belast zijn met het melden van vermoedens van misbruik en de noodzaak om bewijs van die meldingen te leveren.
Christian Manuel (Beaumont) maakte er ook bezwaar tegen dat "zwarte en bruine" gemeenschappen geremd zouden kunnen worden door angst voor de politie en angst voor vergelding voor het doen van meldingen, zelfs onder geheimhouding.
"Hoe geeft dit wetsvoorstel mensen, die cultureel bang zijn om deze meldingen te doen, de kracht, de moed, noem maar op, om dit te melden in plaats van een oogje dicht te knijpen?" vroeg Manuel.
Swanson legde uit dat HB 63 anonieme 911-meldingen niet verbiedt, waardoor hulpverleners en wetshandhavers vermeend misbruik of verwaarlozing kunnen onderzoeken.
Volgens DFPS vertegenwoordiger Stephen Black, waren van de 457.000 meldingen van misbruik of verwaarlozing die de overheidsinstanties vorig jaar ontvingen, ongeveer 3,5 procent anoniem.
Onder de bepalingen van HB 63 zal Texas zich aansluiten bij 19 andere staten die anonieme meldingen verbieden.
"Ik ben senator Sparks dankbaar dat hij met mij heeft samengewerkt aan deze baanbrekende tweepartijdige wetgeving die de behoeften van wetshandhaving en de grondwettelijke rechten van gezinnen in de staat Texas in evenwicht brengt," zei Swanson.
