De meest in het oog springende gevolgen van COVID-19 waren de manier waarop het de levenssfeer, het werk en de school verkleinde. Binnen een paar maanden na de opkomst ervan afgelopen winter, zaten honderden miljoenen Amerikanen opeengepakt in overvolle huizen, volwassenen deelden vaak de bank met kinderen die uit hun klaslokalen waren gestrand.
Het was een sfeer, zo vreesden velen, die het gevaar van huiselijk geweld drastisch zou kunnen verhogen. Terwijl ouders de economische instabiliteit als gevolg van plotselinge bedrijfssluitingen moesten zien te overleven, hadden de meeste leerlingen in het basis- en voortgezet onderwijs geen direct contact meer met leraren, die tot de meest voorkomende signaleerders van fysiek, seksueel en emotioneel misbruik van kinderen behoren. De bezorgdheid nam alleen maar toe toen het aantal klachten over mishandeling in de eerste weken van de pandemie sterk toenam, waarbij voorstanders waarschuwden dat ernstige mishandeling waarschijnlijk onopgemerkt bleef.
Meer dan een jaar later luiden onderzoekers hetzelfde alarm. Onderzoeken van zowel lokale kinderwelzijnsorganisaties als nationale bezoeken aan de spoedeisende hulp suggereren dat het totale aantal meldingen van kindermishandeling vorig jaar weliswaar aanzienlijk is gedaald, maar dat de gevallen die zich voordeden, vaker leidden tot medische onderzoeken en ziekenhuisopnames. En nu meer kinderen in september weer naar school gaan, werpen de bevindingen de vraag op of schoolsystemen voorbereid zullen zijn op het helpen van grote aantallen kinderen die de afgelopen 18 maanden een onzichtbaar trauma hebben opgelopen.
Jodi Quas, een professor in psychologische en verpleegkundige wetenschappen aan de Universiteit van Californië, Irvine, bestudeert momenteel patronen van misbruik in een grote, niet nader genoemde provincie in Zuid-Californië. In een interview met The 74 zei ze dat het "logisch is, als je denkt aan stress in het gezin en economische onzekerheid," dat kindermishandeling en verwaarlozing ernstiger zouden worden in tijden van intense onrust.
"We hebben maar één district, maar het lijkt erop dat kinderen meer risico lopen," zei ze. "Het is de stress en onzekerheid. Ouders verliezen hun baan of proberen thuis te werken terwijl ze bezig zijn met kinderen op een online school. We vermoeden dat al deze stressfactoren bijdragen aan een verhoogde angst, terwijl er minder middelen en ondersteuningssystemen beschikbaar zijn."
Samen met co-auteurs Stacy Metcalf, een promovendus, en Corey Rood, een kinderarts, gebruikte Quas twee reeksen gegevens - maandelijkse meldingen van vermoedelijke kindermishandeling door de sociale dienst van de provincie, evenals verslagen van medische evaluaties in een lokale kindermishandelingskliniek - om de trends tussen maart en december 2020 te vergelijken met die van dezelfde periode in 2019. Hoewel hun onderzoek nog wordt herzien en dus voorzichtig moet worden gelezen, wijzen de cijfers erop dat het aantal mishandelingsrapporten daalde tijdens de lente (-33,2 procent), zomer (-13,1 procent) en herfst (-24,5 procent).
De daling lijkt verband te houden met de sluiting van scholen: Terwijl een derde van de misbruikmeldingen in de provincie in 2019 afkomstig was van school- en kinderdagverblijfpersoneel, laten de gegevens zien dat slechts een zesde dat deed in 2020.
In de meeste staten zijn schoolmedewerkers, zoals leraren en verpleegkundigen, verplichte melders van misbruik. Uit een analyse voor 2020 van onderzoekers van de Cornell University en de Federal Reserve Bank of Dallas blijkt dat de tijd die op school wordt doorgebracht, de kans vergroot dat misbruik wordt opgemerkt en gedocumenteerd. De prominente rol van opvoeders wordt geïllustreerd door het feit dat het aantal meldingen doorgaans afneemt tijdens de zomer. Gezien de snelle scheiding van leerlingen van scholen in het afgelopen jaar, zei Quas, was het voorspelbaar dat meldingen "absoluut zouden dalen, en dat zag je in de eerste maanden van de pandemie.
Hoewel het aantal klachten bij de sociale diensten daalde, stelden Quas en haar team vast dat het aantal kinderen dat een medische evaluatie kreeg in een lokale kliniek voor kindermishandeling met 30 procent steeg. Zij maten ook een toename van zeven procentpunten in het percentage kinderen dat werd onderzocht zodra zij naar de kliniek werden doorverwezen - in wezen een teken dat de gevallen van ernstige, moeilijk te herkennen mishandeling toenamen als percentage van het totale aantal meldingen.
"Wat gebeurt er in de herfst bij kindermishandeling?"
Die bevinding komt overeen met bewijs uit een analyse van ziekenhuisgegevens die in december werd vrijgegeven door de Centers for Disease Control and Prevention. Uit dat onderzoek bleek dat in de vier weken direct na de COVID-19 nooddeclaratie van president Trump afgelopen maart, bezoeken aan spoedeisende hulp in verband met kindermishandeling en verwaarlozing met meer dan de helft daalden in vergelijking met dezelfde periode in 2019. De daling was duidelijk bij alle kinderen en adolescenten, waarbij de bezoeken voor kinderen tussen 5 en 11 jaar met 61 procent daalden.
Maar de meest zorgwekkende bezoeken, die met ziekenhuisopname tot gevolg, bleven stabiel in september 2020. In totaal sprong het percentage van alle mishandeling-gerelateerde ER-reizen die leidden tot ziekenhuisopnames van kinderen aanzienlijk, van 2,1 procent in 2019 naar 3,2 procent in 2020. Dat gemiddelde omvat stijgingen van 3,5 procent naar 5,3 procent voor de jongste kinderen, en een bijna-verdubbeling (van 0,7 procent naar 1,3 procent) voor kinderen tussen 5 en 11.
Dr. Elizabeth Swedo, een CDC-onderzoeker en een van de auteurs van de brief, waarschuwde in een e-mail dat vanwege de enorme verstoringen van het medische systeem die vorig jaar plaatsvonden, de ziekenhuisgegevens met zorg moeten worden geïnterpreteerd. Zelfs in normale omstandigheden kunnen ziekenhuisbezoeken per seizoen aanzienlijk verschillen, en in 2020 waren de schommelingen veel groter dan normaal.
"Bezoeken voor bijna alle niet-luchtwegaandoeningen en -ziekten daalden in maart 2020 drastisch," schreef Swedo, "grotendeels doordat patiënten tijdens de pandemie minder geneigd waren om te reizen of medische zorg te zoeken." "Deze verschuivingen in de noemer vormden een uitdaging voor de interpretatie van de gegevens en de communicatie van complexe bevindingen," voegde ze eraan toe.
Swedo zei dat lokaal onderzoek zoals dat van Quas en haar medewerkers "echt helpt om de bevindingen van onze nationale studie in een context te plaatsen," en voegde eraan toe dat het van cruciaal belang zou zijn om toekomstige gegevens die worden vrijgegeven door nationale bronnen zoals het National Child Abuse and Neglect Data Center en het National Violent Death Reporting System, in de studie op te nemen.
Het is nog onduidelijk hoe de factoren die mogelijk hebben bijgedragen tot de verslechtering van misbruik en verwaarlozing hebben gereageerd op de geleidelijke verbetering van de economie en de volksgezondheid. Eerdere studies hebben aangetoond dat quarantaines, en vooral langdurige, kunnen leiden tot angst, woede en symptomen van PTSS. Uit studies die specifiek naar het COVID-tijdperk keken, blijkt dat de werknemers die het meest door de pandemie werden getroffen, schade ondervonden aan hun geestelijke gezondheid, en dat het leven onder een thuisblijforder in verband werd gebracht met eenzaamheid en angst.
Zelfs nu het aantal COVID-gevallen en -doden de laatste weken weer toeneemt, beginnen meer volwassenen en kinderen hun routines van voor de pandemie te hervatten. Maar Quas merkte op dat schooldistricten zich misschien moeten voorbereiden op het identificeren en verlenen van diensten aan een aanzienlijke groep leerlingen die het schooljaar 2020-21 niet alleen geïsoleerd van leraren en vrienden doorbrengen, maar ook bedreigd worden door volwassenen in hun huis.
"Waar ik over nadenk is: wat gebeurt er in de herfst? Niet dat de pandemie volledig voorbij is, maar ik denk dat in de herfst meer kinderen na een vrij lange periode weer naar school zullen gaan. Hoe bereid je je voor op wat volgens ons een toename van het aantal meldingen zou kunnen zijn, als kinderen weer consequenter naar school gaan?"
