SALT LAKE CITY - Een man uit Utah die zijn vrouw, haar moeder en hun vijf kinderen doodschoot voordat hij het pistool op zichzelf richtte, was twee jaar eerder onderzocht wegens kindermishandeling, maar de plaatselijke politie en aanklagers besloten hem niet strafrechtelijk te vervolgen, zo blijkt uit nieuwe documenten die dinsdag zijn vrijgegeven.
Politiedocumenten verkregen door The Associated Press werpen licht op waarschuwingssignalen en een eerder politieonderzoek naar een gewelddadig gedragspatroon van Michael Haight tegenover zijn gezin.
De autoriteiten zeiden dat ze op de hoogte waren van eerdere problemen in het huis, maar gingen er niet dieper op in tijdens een persconferentie na de moorden van 4 januari in het stadje Enoch, onder verwijzing naar een lopend onderzoek.
In een interview met de autoriteiten in 2020 beschreef Macie Haight, de oudste dochter van het gezin, meerdere mishandelingen, waaronder een waarbij ze door haar vader werd gewurgd en "erg bang was dat hij haar zou beletten te ademen en haar zou doden".
Het onderzoek naar kindermishandeling volgde op een politieoproep van 27 augustus 2020 van een persoon die geen familielid was en mogelijke kindermishandeling meldde. Macie, toen 14, vertelde onderzoekers dat het geweld van haar vader begon in 2017 en onder meer verstikking en schudden omvatte, waaronder een recente episode waarin hij haar bij de schouders greep en haar tegen een houten stuk langs de achterkant van de bank sloeg.
Twee jaar later vond de politie acht lichamen in het huis van het gezin, waaronder dat van Macie. De moord-zelfmoord schokte Enoch, een stadje in het zuiden van Utah met 8000 inwoners aan de rand van Cedar City, waar buren en leden van de plaatselijke Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen de Haights beschreven als een liefdevolle familie.
Een overlijdensbericht in de St. George Spectrum van vorige week beschreef Michael Haight in lovende bewoordingen als een Eagle Scout, zakenman en vader die "er een punt van maakte om met elk van zijn kinderen quality time door te brengen". Het overlijdensbericht maakte geen melding van de moorden en werd offline gehaald na reacties.
De politie gelooft dat Haight, 42, de schietpartijen uitvoerde twee weken nadat zijn vrouw de scheiding had aangevraagd en slechts dagen nadat haar familieleden zeggen dat hij wapens uit het huis meenam die gebruikt hadden kunnen worden om hem tegen te houden.
Twee jaar eerder, in zijn interview met onderzoekers, ontkende Haight zijn dochter te hebben aangevallen en zei hij dat de aangifte een misverstand was. Hij zei dat Macie "mondig" was en gaf toe boos te worden, waarbij hij sommige moeilijkheden toeschreef aan de dood van zijn vader en de scheiding van zijn broer.
De aantekeningen van de onderzoeker werpen ook licht op Haight's behandeling van zijn vrouw, Tausha Haight. Macie vertelde de onderzoekers dat haar vader haar moeder vaak kleineerde, een beschuldiging die hij ontkende. In zijn verhoor zei Michael Haight echter dat hij de iPad en de mobiele telefoon van zijn vrouw had meegenomen om haar sms-berichten in de gaten te houden om te controleren of ze negatief over zijn familie had gesproken.
Tausha Haight vertelde de autoriteiten dat ze geen aanklacht tegen haar man wilde indienen en hoopte dat het onderzoek hem "wakker zou schudden".
Hoewel een onderzoeker Michael Haight vertelde dat zijn gedrag "bijna gewelddadig" was, besloten de politie van Enoch en de officier van justitie van Iron County geen strafrechtelijke aanklacht tegen hem in te dienen.
Ambtenaren van de stad Enoch zeiden in een verklaring dat de politie de beschuldigingen van kindermisbruik onderzocht nadat ze informatie hadden ontvangen van de dienst voor kinderbescherming van Utah, het Department of Child and Family Services. Ambtenaren die gespecialiseerd zijn in kindermishandeling hebben afzonderlijke gesprekken gevoerd met de dochter, de vader en de moeder.
Ze deden ook een "dodelijkheidsonderzoek" bij de moeder, maar dat wees niet op een dodelijke relatie, aldus de verklaring van stadsmanager Rob Dotson. De stad, de kinderbescherming en de aanklagers concludeerden dat de zaak niet voldeed aan de vereisten voor vervolging, zei hij.
Het kantoor van de procureur van Iron County sloot zich daar grotendeels bij aan in een verklaring waarin het zei dat het kantoor in 2020 was ingeschakeld en vaststelde dat er onvoldoende bewijs was om een aanklacht tegen Haight in te dienen. Het voegde er echter aan toe dat de aanklagers geen transcripties van interviews of politierapporten van de politie van Enoch kregen om te bekijken.
"Hoewel de details niet worden toegelicht, was deze conclusie waarschijnlijk gebaseerd op het onvermogen om elk element van de overtreding(en) buiten redelijke twijfel te bewijzen en/of verjaringstermijnen," aldus de verklaring.
Matt Munson, de advocaat van de familie van Michael Haight, gaf geen commentaar.
De politie vond de lichamen van de familie Haight na een welzijnscontrole op basis van een telefoontje van een vriend die zei dat Tausha Haight eerder in de week een afspraak had gemist.
Ambtenaren van Enoch zeiden dat het onderzoek naar de sterfgevallen doorgaat, maar ze gaven geen updates in de verklaring van dinsdag laat.
De moord-zelfmoord trok nationale aandacht en woorden van medeleven van ambtenaren uit Utah en president Joe Biden. Het onderstreepte hoe verontrustend vaak massamoorden in gezinnen in de Verenigde Staten voorkomen, gemiddeld elke 3,5 week in de afgelopen twee decennia.
