Voormalig Australische bisschop Christopher Saunders zou 4 inheemse jongeren seksueel hebben misbruikt en 67 inheemse jongeren en mannen hebben misbruikt
Het Vaticaan overweegt de bevindingen van een kerkelijk onderzoek naar "zeer ernstige en diep verontrustende" beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen tegen een voormalige Australische bisschop, zei een kerkleider dinsdag.
Christopher Saunders, nu 73, trad in 2021 af als bisschop van Broome, een Outback diocees in het noordwesten van Australië dat groter is dan Frankrijk maar slechts 50.000 inwoners telt, nadat de politie had aangekondigd dat ze een onderzoek naar zedenmisdrijven hadden gestaakt. Hij was een jaar eerder afgetreden nadat de media melding hadden gemaakt van de beschuldigingen.
Het kerkelijk onderzoek naar Saunders begon vorig jaar nadat het politieonderzoek was beëindigd, zei aartsbisschop Timothy Costelloe van Perth, voorzitter van de Australische Katholieke Bisschoppen Conferentie, de hoogste nationale leidinggevende groep van de kerk.
Een rapport van het onderzoek, onder toezicht van aartsbisschop Mark Coleridge van Brisbane, werd naar het Vaticaan gestuurd, waar het Dicasterium voor de Geloofsleer het onderzoek voortzette, zei Costelloe.
Het Dicasterie voor de Geloofsleer, vroeger bekend als de Congregatie voor de Geloofsleer, is het Vaticaanse kantoor dat volgens het interne kerkelijk kerkelijk recht gevallen van misbruik van minderjarigen door geestelijken behandelt.
"Bisschop Saunders, die zijn onschuld heeft volgehouden, kan op het rapport reageren door rechtstreeks met de Heilige Stoel te communiceren," zei Costelloe in een verklaring.
"Te zijner tijd zal de Heilige Stoel zijn beslissing nemen. Hopelijk wordt dit niet onnodig vertraagd," voegde Costelloe eraan toe.
Bisschop Christopher Saunders van Broome probeert een digeridoo te bespelen tijdens een evenement in Sydney, Australië, op 17 april 2008. (AP Photo/Rob Griffith, Bestand)
Costelloe legde de verklaring af nadat het Australische televisienieuws Seven Network maandag laat de inhoud van het 200 pagina's tellende Vaticaanse rapport meldde.
Volgens het rapport heeft Saunders waarschijnlijk vier inheemse jongeren seksueel misbruikt en mogelijk nog 67 andere inheemse jongeren en mannen voorbereid op seksueel misbruik, meldde Seven.
Costelloe weigerde commentaar te geven op specifieke beschuldigingen.
"De beschuldigingen tegen de voormalige bisschop van Broome, Christopher Saunders, die maandagavond werden uitgezonden, zijn zeer ernstig en zeer verontrustend, vooral voor degenen die de beschuldigingen uiten," zei Costelloe. "Het is juist en gepast dat ze grondig worden onderzocht."
De politie van West-Australië zei dat ze een kopie van het Vaticaanse rapport hadden opgevraagd.
"Als er meer informatie aan het licht komt, zal de politie een onderzoek instellen," aldus een verklaring van de politie.
De politie had tussen 2018 en 2020 twee onderzoeken uitgevoerd naar beschuldigingen tegen Saunders. Aanklagers zeiden dat er onvoldoende bewijs was om een aanklacht in te dienen, aldus de politie.
Saunders is nu de hoogste geestelijke in Australië die beschuldigd wordt van kindermisbruik in een schandaal dat de kerk over de hele wereld heeft omhuld.
Kardinaal George Pell was de op twee na hoogste geestelijke in het Vaticaan toen hij in 2018 door een Australische rechtbank werd veroordeeld voor het seksueel misbruiken van twee 13-jarige koorknapen in een kathedraal in Melbourne in 1996, toen Pell aartsbisschop was.
Pell bracht 13 maanden door in de gevangenis voordat de veroordelingen in hoger beroep werden vernietigd. Hij hield zijn onschuld vol tot aan zijn dood in Rome in januari.
Saunders begon in 1975 als diaken in Broome te werken en werd in 1996 bisschop.
