Er is een zorgwekkende daling van het aantal mensen dat in Staffordshire wordt veroordeeld voor kindermisbruikmisdrijven.
Van de 77 vervolgingen voor misdrijven in verband met het maken, verspreiden of in bezit hebben van onfatsoenlijke afbeeldingen van kinderen die in 2020 in de rechtbanken in Staffordshire plaatsvonden, leidden er slechts 40 tot een veroordeling - 52 procent.
Uit een exclusieve analyse van de cijfers van de Crown Prosecution Service door StaffordshireLive is gebleken dat het veroordelingspercentage zich op een dieptepunt van vijf jaar bevond, na een daling van 55 procent in 2019 en 57 procent in 2018.
Tegelijkertijd is het aantal vervolgingen dat plaatsvindt licht gedaald, van 80 zaken die voor de rechter komen in 2019 en 79 in 2018.
Barnardo's chief executive Javed Khan zei: "Het is uiterst zorgwekkend dat het aantal veroordelingen voor onfatsoenlijke afbeeldingen van kinderen afneemt.
"Dit betekent niet dat er minder kindermisbruik plaatsvindt - het betekent alleen dat er meer kinderen door de mazen van het net glippen en dat meer daders vrijuit kunnen gaan en hun misdaden kunnen voortzetten.
"Achter elk beeld gaat een kind schuil dat is misbruikt en steun nodig heeft om van dit afschuwelijke trauma te herstellen. We moeten dringend de groeiende kloof dichten tussen de werkelijke omvang van het misbruik en de informatie en gegevens die door instanties worden geregistreerd.
"Deze informatie is van essentieel belang, zodat we de middelen doeltreffend kunnen toewijzen en kinderen kunnen behoeden voor schade.
"Getuigenis afleggen is ook uiterst traumatisch voor kinderen, vooral tegen daders van misbruik.
"End-to-end encryptie op messaging apps en platforms kan de inspanningen om misbruik te stoppen belemmeren, door te voorkomen dat bewijs tegen daders direct kan worden verzameld en door de verantwoordelijkheid bij kinderen te leggen om te onthullen en te getuigen."
Omdat er geen cijfers beschikbaar zijn over het aantal kindermisbruikbeeldzaken dat bij de politie van Staffordshire wordt gemeld, is het onduidelijk of de daling van het aantal vervolgingen al dan niet een daling van deze misdrijven weerspiegelt.
Uit afzonderlijke cijfers blijkt dat het totale aantal seksuele misdrijven tegen kinderen ook daalt, maar deskundigen waarschuwen dat dit niet betekent dat er minder gevallen van seksueel misbruik van kinderen plaatsvinden - alleen dat er meer kinderen door de mazen van het net glippen, waardoor daders vrij zijn om hun misdrijven voort te zetten.
Vorig jaar registreerde de politie van Staffordshire 1.086 seksuele misdrijven tegen kinderen, een daling ten opzichte van 1.246 misdrijven in 2019 en 1.427 in 2018. Bij de 77 vervolgingen die in 2020 werden geregistreerd, ging het meestal om blanke mannen tussen de 30 en 39 jaar - in totaal 22 zaken.
Bij geen van de vervolgingen in 2020 waren vrouwen betrokken. In drie gevallen was het geslacht van de verdachte echter niet bekend. In totaal zijn in Staffordshire in de afgelopen tien jaar 11 vrouwen vervolgd voor afbeeldingen van kindermisbruik, tegenover 1.008 mannen. Bij vier vervolgingen die in 2020 plaatsvonden, ging het om jonge mannen tussen 18 en 20 jaar; en bij zes om mannen van 70 jaar of ouder.
Wanneer de etniciteit van de verdachte werd geregistreerd, ging het in de meeste gevallen om blanke mannen (43), terwijl het in twee gevallen om zwarte mannen en in twee gevallen om Aziatische mannen ging. Van de 40 veroordelingen die vorig jaar werden geregistreerd, resulteerden er zes in gevangenisstraffen, variërend van twee maanden tot maximaal twee jaar. Drie van de straffen werden voorwaardelijk opgelegd, terwijl tien mannen een taakstraf kregen.
Het nationale beeld van kindermisbruik
Op nationaal niveau waren er in 2020 in Engeland en Wales 4.762 vervolgingen in verband met beelden van kindermisbruik, waarvan 2.385 uitliepen op een veroordeling, oftewel 50 procent.
Dat was een daling ten opzichte van de 52 procent in zowel 2019 als 2018, en het laagste cijfer sinds 2015.
Het aantal vervolgingen op nationaal niveau is de afgelopen jaren op een vergelijkbaar niveau gebleven - met 4.762 geregistreerde vervolgingen in 2020, vergeleken met 4.783 in 2019 en 4.785 in 2018.
Politiediensten in heel Engeland en Wales hebben echter minder zedendelicten tegen kinderen geregistreerd, met 51.432 van dergelijke misdrijven in 2020 - een daling ten opzichte van 55.763 in 2019 en 57.004 in 2018.
Wat de resultaten betreft, resulteerden 424 veroordelingen in onmiddellijke hechtenis, met gevangenisstraffen variërend van slechts een maand tot tussen de 10 en 15 jaar.
Negen veroordelingen eindigden met een boete, 412 veroordelingen werden opgeschort en 378 veroordelingen resulteerden in een werkstraf.
De heer Khan zei: "We moeten voorrang geven aan het begrijpen hoe end-to-end encryptie het vermogen van de politie beïnvloedt om een zaak op te bouwen om kindermisbruik te vervolgen.
"Barnardo's vraagt ook al lang om strenge sancties voor techbedrijven die er niet in slagen kinderen veilig te houden en we weten rechtstreeks van onze diensten dat veel kinderen die online misbruikt worden, ook offline misbruikt zullen worden.
"De nieuwe ontwerpwetgeving inzake onlineveiligheid moet ervoor zorgen dat techbedrijven software ontwerpen die veiligheid als kern heeft om kinderen te beschermen tegen daders die technologie gebruiken om seksueel misbruik te plegen.
"Het zal echter tijd kosten om deze wetgeving uit te voeren en kinderen hebben nu bescherming nodig. We dringen er bij techbedrijven op aan om leiderschap te tonen bij het veilig maken van hun platform.
"In samenwerking met liefdadigheidsinstellingen zoals Barnardo's en lokale instanties moet de regering ervoor zorgen dat alle slachtoffers toegang krijgen tot essentiële steun en dat professionals over voldoende opleiding en middelen beschikken om daders voor het gerecht te brengen."
