Visa blijft gedaagde in een rechtszaak waarin wordt beweerd dat de creditcardgigant, Pornhub en andere door MindGeek gerunde sites zouden hebben samengespannen bij het verspreiden van materiaal over seksueel misbruik van kinderen, zo oordeelde een federale rechter in Californië vrijdag.
De beslissing opent de deur voor het betalingsverwerkingsbedrijf en zijn leiders om aansprakelijk te worden gesteld voor wangedrag als ze schuldig worden bevonden in de zaak.
In een verzoekschrift om de aanklacht te seponeren, zei Visa dat de mensen die de minderjarige beelden van de slachtoffers hebben gepost en degenen die het materiaal hebben verspreid en er geld aan hebben verdiend, de vermeende schade hebben veroorzaakt - niet Visa. Bovendien, zo betoogde het bedrijf, heeft het niets te maken met de dagelijkse activiteiten van de sites van MindGeek, waarvan Pornhub de meest in het oog springende is.
U.S. District Judge Cormac J. Carney schreef dat "Visa aan MindGeek een broodnodig instrument heeft geleend - haar betalingsnetwerk - met de vermeende wetenschap dat er een overvloed aan kinderporno op de websites van MindGeek stond".
In een verklaring aan The Washington Post zei Visa dat het sekshandel, uitbuiting en materiaal over seksueel misbruik van kinderen veroordeelt als "weerzinwekkend" voor haar waarden en doel als bedrijf.
"Deze voorlopige uitspraak is teleurstellend en geeft een onjuiste voorstelling van de rol van Visa en haar beleid en praktijken", aldus het bedrijf in een verklaring. "Visa tolereert niet dat ons netwerk wordt gebruikt voor illegale activiteiten. Wij blijven van mening dat Visa een oneigenlijke gedaagde is in deze zaak."
MindGeek vertelde The Post in een verklaring dat het erop vertrouwt dat de rechtbank de claims van de aanklagers zal verwerpen wegens gebrek aan verdienste zodra het alle feiten in overweging heeft genomen.
"MindGeek heeft nul tolerantie voor het plaatsen van illegale content op haar platforms, en heeft de meest uitgebreide beveiligingen in de geschiedenis van user-generated platforms ingesteld," aldus het bedrijf. "Elke insinuatie dat MindGeek het verwijderen van illegaal materiaal niet serieus neemt is categorisch onjuist."
Het bedrijf merkte op dat het zijn veiligheidsmaatregelen heeft aangescherpt door uploads te verbieden van iedereen die geen door de overheid uitgegeven ID heeft ingediend die door een derde partij is geverifieerd en door het implementeren van technologie die video's signaleert die in strijd zijn met zijn beleid tegen niet-consensueel en seksueel misbruik van kinderen materiaal.
Een woordvoerder van MindGeek merkte op dat de zaak nog niet voor de rechter is geweest en dat de meest recente uitspraak er niet een is over de gegrondheid van de beschuldigingen.
Michael Bowe, de hoofdadvocaat van de aanklagers in de zaak, vertelde The Post in een interview dat MindGeek "geen geloofwaardige ontkenning" heeft.
"Ze deden het, werden betrapt, kunnen het niet uitleggen", zei hij. "Het is alsof je tegen je vrouw zegt dat de naakte vrouw in je bed daar is omdat ze haar oorbel verloor bij het verschonen van de lakens."
De uitspraak van de rechter in de civiele zaak is een seismische beslissing voor de betrokken bedrijven, zei Bowe.
"Wat dit betekent is dat een aanklager deze klacht zou kunnen behandelen en Visa het bedrijf en individuen zou kunnen aanklagen," zei hij, waarbij hij opmerkte dat de veroorzaakte schade niet zo direct hoeft te zijn als Visa heeft aangevoerd.
Bowe merkte op dat zijn 170 pagina's tellende klacht die hij vorig jaar indiende namens zijn cliënten, die overlevenden zijn van verkrachting, porno-wraak en kinderhandel, meer dan een jaar onderzoek vergde naar de feiten over hoe MindGeek werkt. Een deel van het onderzoek bestond uit moeilijk te missen, geruchtmakende gevallen van misbruik die op MindGeek sites werden geüpload, winst opleverden voor het bedrijf en de aandacht van de media trokken.
"Visa doet graag alsof ze in een ander universum leven," zei hij. "Onze claim beweert dat ze medesamenzweerders waren."
Carney merkte in zijn verklaring op dat Visa niet zonder verantwoordelijkheid is in deze zaak.
"Het moet herhaald worden dat nadat de New York Times een artikel publiceerde dat specifiek inging op kinderporno op Pornhub, Visa de handelsprivileges van MindGeek opschortte, en MindGeek reageerde door 80 procent van zijn inhoud te verwijderen," zei de rechter. "Het komt de rechtbank niet voor als fataal speculatief om te zeggen dat Visa - met kennis van wat er te gelde werd gemaakt en de bevoegdheid om de middelen van tegeldemaking te weerhouden - directe verantwoordelijkheid draagt (samen met MindGeek) voor MindGeek's tegeldemaking van kinderporno, en op haar beurt de tegeldemaking van de video's van Eiser."
De vermelding van de rechter van MindGeek's verwijdering van content na Visa's acties laat zien dat de rechter het belang onderzoekt dat Visa heeft voor MindGeek, zei Will Thomas, assistent-professor ondernemingsrecht aan de Stephen M. Ross School of Business aan de Universiteit van Michigan.
De eisers hebben een hoge lat te leggen om aan te tonen dat Visa een rol speelt in het verspreiden van illegaal materiaal, zei Thomas, maar hij voegde eraan toe dat het geen erg moeilijke horde is om te nemen, vooral gezien het feit dat de zaak een motie van afwijzing heeft overleefd.
"[Het overleven van een motie van afwijzing] zegt ons niet hoe de zaak zal eindigen, maar het zegt dat de zaak meer benen heeft dan andere zaken," zei Thomas.
Visa vertelde de rechtbank dat als de theorie van de aanklagers werd aanvaard, het "de financiële en betalingsindustrie zou omgooien", een notie die de rechter ook wegwuifde, zeggende: "Visa wordt in deze zaak gehouden omdat het beweerdelijk als handelaar is blijven erkennen een immens, welbekend en zeer zichtbaar bedrijf waarvan het wist dat het zijn websites gebruikte om kinderporno te hosten en te gelde te maken".
De zaak kan grote gevolgen hebben voor betalingsverwerkers en de manier waarop ze werken, omdat websites die verwikkeld zijn in onsmakelijke beschuldigingen blijven bestaan naast slordige content moderatie om hen af te schermen van dergelijke controverse, aldus Thomas.
Het is ook een uitdaging om te weten hoe de publieke opinie de bedrijfsstappen van Visa en andere betalingsverwerkers zal beïnvloeden, zei hij.
"De meest waardevolle immateriële activa van een bedrijf is hun merk," zei hij. "Reputatie is echt belangrijk. We hebben nog nooit in een wereld geleefd waarin een consument zoveel macht heeft om een merk te beïnvloeden."
