Een voormalige burgemeester van Utah City en een voormalig bisschop van de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen zal waarschijnlijk de rest van zijn leven in de gevangenis doorbrengen nadat hij donderdag werd veroordeeld wegens kindermisbruik tijdens een hoorzitting waar zijn slachtoffers huilend de kwellingen beschreven die zij moesten doorstaan.
Vier vrouwen, nu volwassenen, huilden terwijl ze vertelden hoe pijnlijk het was om Carl Matthew Johnson, nu 78, een vrolijk leven te zien leiden terwijl ze decennia lang het misbruik dat ze als kind hadden ondergaan geheim hielden. Vorig jaar werd hij gearresteerd op beschuldiging van misbruik in de jaren tachtig en negentig, deels toen hij burgemeester was van West Bountiful, een stad die hij van 1990 tot 1997 leidde.
"Hij verdient niet de vrijheid die hij zijn hele leven heeft genoten en om verder te leven alsof er niets is gebeurd," zei Jessie Gold Price.
Gold Price, die The Associated Press toestemming gaf om haar te identificeren, zei dat het ondraaglijk en verwarrend was om te zien hoe iedereen in Johnsons leven hem prees als een geweldige vader en persoon, terwijl zij omging met de nasleep van het misbruik. Ze zei dat Johnson haar in 2015 een brief schreef waarin hij het misbruik bekende.
Ze zei dat ze te maken heeft gehad met paniekaanvallen, ernstige angst en depressie en noemde het misbruik een litteken dat nooit meer weg zal gaan. Op een gegeven moment, terwijl ze via video sprak tijdens de virtuele hoorzitting en vroeg om Johnson rechtstreeks aan te spreken.
"Hoe kon iemand die een Latter-day Saint bisschop was dit doen?" zegt Gold Price die zich voortdurend afvraagt. "Hoe kon een burgemeester dit doen?".
De autoriteiten hebben geen beschuldigingen van misbruik bekend gemaakt uit de tijd dat hij bisschop was in de jaren zeventig.
Johnson pleitte in januari schuldig aan vier aanklachten van seksueel misbruik van een minderjarige in een pleidooi waarbij andere aanklachten werden ingetrokken. De rechter gaf hem de maximale straf van negen jaar tot levenslang voor drie misdrijven van de eerste graad en één tot 15 jaar voor een misdrijf van de tweede graad, allemaal opeenvolgend.
Gold Price en drie andere slachtoffers getuigden tijdens de hoorzitting dat zij als gevolg van het misbruik hebben geworsteld met gevoelens van eigenwaarde, het aangaan van zinvolle relaties en zelfmoordgedachten.
De AP identificeert slachtoffers van seksueel misbruik niet, tenzij zij toestemming geven voor het gebruik van hun naam.
Een slachtoffer zei dat ze zich het misbruik dat ze als kind had ondergaan niet kon herinneren totdat haar moeder haar er in 2001, toen ze 22 was, over vertelde. Haar moeder zei toen dat ze het geheim moest houden om Johnson te beschermen, zei ze.
"Het was een geheim dat zwaar op mij drukte en nooit mijn last had mogen zijn," getuigde ze tijdens de hoorzitting op afstand. "Ik kon nooit therapie of begeleiding zoeken, want als ik dat deed zou het geheim uitkomen."
Ze zei dat het misbruik van haar en twee anderen geheim bleef tot 2012, toen Johnson een ander meisje misbruikte. Dat leidde ertoe dat meer mensen ervan wisten, zei ze, maar leidde er nog steeds niet toe dat Johnson werd gepakt.
"Ik heb nooit de omvang van zijn misdaad begrepen," zei ze, "omdat iedereen om me heen deed alsof het niets voorstelde en dat ik degene was die fout zat omdat ik hem niet had vergeven."
De autoriteiten hebben niet gezegd of er eerdere meldingen van misbruik waren vóór het onderzoek dat leidde tot de arrestatie en aanklacht van 2022.
Johnson was bisschop in de kerk van 1974 tot 1979. Bisschoppen zijn lekengeestelijken die enkele jaren achtereen toezicht houden op gemeenten in een roterende rol die alleen is voorbehouden aan mannen in het geloof.
Aanklager Adam Blanch noemde Johnson een "wolf in schaapskleren" die zijn kerk, gemeenschap, familie en vrienden manipuleerde en misleidde om hem te beschermen zodat hij "in gelukzaligheid" kon leven.
"Hij had het voordeel om 30 jaar lang te leven terwijl zijn slachtoffers werden gekweld," zei Blanch. "Hij kon naar feestjes gaan en glimlachen en een pijler van de gemeenschap zijn terwijl deze kinderen leden."
Johnson, die op de virtuele hoorzitting verscheen vanuit de gevangenis, verontschuldigde zich voor zijn daden en aanvaardde de verantwoordelijkheid voor zijn "leugens, bedrog en hypocrisie".
"Ik heb zeer, zeer veel spijt en diepe wroeging voor mijn ernstige, flagrante en gruwelijke daden. Ik heb uw persoonlijke en heilige onschuld geschonden en misbruik gemaakt van uw vertrouwen in mij," zei Johnson. "Ik heb diep berouw over wat ik heb gedaan en erken de schade, de stress, het lijden en de trauma's die ik heb veroorzaakt."
Verschillende vrienden en medekerkleden getuigden namens Johnson en vroegen de rechter rekening te houden met een leven lang dienstbaarheid aan anderen als goed kerklid.
Rechter David J. Williams zei dat alle goede daden de door Johnson gepleegde misdaden niet goedmaakten. Hij betreurde de lange tijd dat de misstanden in het duister werden gehouden.
"Johnson was in staat om verder te gaan, of probeerde verder te gaan, met zijn leven, zichzelf presenterend als een pijler van de gemeenschap," zei Williams, "terwijl zijn slachtoffers in de schaduw leden."
