COLORADO SPRINGS - Op donderdag werden voormalig kinderdagverblijf eigenaar Carla Faith en een van haar medewerkers, Christina Swauger, schuldig bevonden door een jury op 26 aanklachten van misdemeanor kindermishandeling.
Autoriteiten vonden kinderen achter een valse muur in de kelder van Faith's Play Mountain Place dagopvang op Willamette Avenue eind 2019. De aanklacht voor kindermishandeling kan drie tot twaalf maanden gevangenisstraf betekenen.
Daarnaast werden Faith en Swauger schuldig bevonden aan poging tot beïnvloeding van een ambtenaar, wat een klasse vier misdrijf is. Dit kan leiden tot twee tot zes jaar gevangenisstraf. Ze werden ook veroordeeld voor het belemmeren van een politieagent. De veroordeling van Faith en Swauger is gepland op 21 oktober. Een jury uit El Paso County kwam tot het vonnis na een beraadslaging van minder dan vier uur. Familieleden waren in de rechtszaal aanwezig en sommigen van hen huilden en hielden elkaars hand vast toen ze het vonnis hoorden.
Faith en Swauger werden schuldig bevonden aan poging tot beïnvloeding van een ambtenaar, wat een misdrijf is van de vierde categorie. Dit kan leiden tot twee tot zes jaar gevangenisstraf. Tijdens het proces werden verschillende ouders emotioneel in de rechtszaal toen de aanklagers de video van de door het lichaam gedragen camera toonden van de dag dat de kinderen werden gevonden. Op de video is te zien hoe Swauger tegen agenten zegt dat ze een "vriendin" van de eigenaar is, en geen werknemer, en dat er op dat moment maar één kind in de inrichting was.
Op de vraag of er een kelder is, zei Faith nee. Op de vraag waarom er zoveel rugzakken in de faciliteit zijn, zei Faith tegen de agent dat ze zouden worden schoongemaakt voor een voetbalteam. "Dat lijkt me niet erg waarschijnlijk," zei de agent. "Het niveau van bedrog is eigenlijk heel opmerkelijk," zei hoofdaanklager Andrew Herlihy. "Het was urenlang bedrog."
De ouders van 19 kinderen die het kinderdagverblijf bezochten, hebben in december 2019 een civiele procedure tegen Faith aangespannen. In een getuigenis zei een brandinspecteur van Colorado Springs dat er verschillende overtredingen van de code waren gevonden in de faciliteit. Daarnaast zei een rechercheur van de politie van Colorado Springs dat er een wens was om zwaardere aanklachten in te dienen tegen Faith, naast de beschuldigingen van kindermishandeling en poging tot beïnvloeding van een ambtenaar.
In het tegenargument zei advocaat Josh Tolini dat er geen sprake was van een situatie waarin kinderen continu in krappe ruimtes werden vastgehouden. Ze werden gespreid, kregen te eten, deden dutjes en knutselwerkjes. "Ze waren geliefd," zei Tolini. Hij zegt dat er bewijs is dat er goed voor de kinderen werd gezorgd omdat ze gelukkig waren. Bij deze verklaring liep een ouder de rechtszaal uit terwijl Tolini betoogde dat een teken dat de kinderen gelukkig waren was dat ze bereid waren om terug te gaan naar de dagopvang, en ouders bleven hen brengen.
Tolini zei dat zijn cliënt verantwoordelijk moet worden gehouden voor het runnen van een kinderopvang zonder vergunning. Hij vertelde de jury ook dat wat Faith deed obstructie van een politieagent was, geen poging tot beïnvloeding. Hij ontkent de aanklacht van kindermisbruik. "Ze proberen de feiten van de wet op te rekken om aanklachten te krijgen die de emotie hier onderdrukken," zei Tolini over de zaak van de aanklager. "Dit is geen inherent gevaarlijke situatie."
Voortbordurend op de verdediging herinnerde de advocaat van Swauger iedereen eraan dat de zaak wordt behandeld in een rechtbank en niet in de publieke opinie, die volgens hem zijn cliënt al heeft veroordeeld. "Het is erg, ik snap het, het is emotioneel. Als de agenten naar beneden gaan met getrokken pistool, is het donker... er zijn allemaal van die kleine oogjes. Het ziet er verschrikkelijk uit... Maar je doet het licht aan, en de kinderen worden vastgehouden... er zijn pakjes sap... het is niet zo erg als het lijkt," legde advocaat Will Cook uit, verwijzend naar de body-worn camera video van toen de kinderen werden gevonden.
Cook betoogde ook dat er geen bewijs was dat een kind lichamelijk gewond was. "Wat de schade ook mag zijn, je hebt er niets over gehoord (in deze rechtszaal)," zei Cook. In 2019 doorzochten agenten die inspecteurs van de kinderbescherming bijstonden op 13 november Play Mountain Place, waar ze de valse muur vonden die de toegang tot een kelder verborg. Toen ze de kelder doorzochten, vonden ze 25 kinderen die onder toezicht stonden van twee volwassenen. Eén kind werd door zijn ouders opgehaald toen de agenten aankwamen. De agenten meldden dat veel van de kinderen in de kelder vuile of natte luiers hadden, en dat ze zweetten en dorstig waren.
Faith's vergunning voor kinderopvang gaf haar het recht om voor maximaal zes kinderen te zorgen, maar slechts twee van die zes mochten jonger zijn dan twee jaar. Volgens de aanklager waren 12 van de kinderen jonger dan twee jaar. Een onderzoek van News5 bracht ook jaren van inspectieverslagen aan het licht, waarin overtredingen van Faith's thuiszorgcentrum en school werden gedocumenteerd. Tijdens het eerste onderzoek werden Faith en drie medewerkers gearresteerd door de politie van Colorado Springs.
Het Departement van Gezondheidszorg en agenten van het Colorado Springs Politie Department deden een inval bij Play Mountain Place op Willamette Avenue naar aanleiding van meerdere klachten. De politie zei dat toen ze aankwamen, Faith weigerde mee te werken ondanks dat agenten de kinderen hoorden. Faith vertelde de agenten dat ze het kinderdagverblijf en het hoofdgebouw mochten doorzoeken. Een agent zag een stapel rugzakken in een kast waarvan Faith zei dat ze van een voetbalteam waren, en dat ze ze aan het schoonmaken was.
Agenten hoorden muziek uit de kelder komen en vroegen Faith hoe ze in de kelder konden komen. Uit rechtbankdocumenten en videobeelden van de camera's blijkt dat ze hen vertelde dat het huis geen kelder had. Volgens de rechtbankdocumenten vonden de agenten de muur toen een van hen er tegenaan botste. De muur bewoog toen de agent er contact mee maakte en zag "twee parallelle schraapsporen op de houten vloer" die weg leidden van de muur.
De agent bewoog vervolgens een plant, zag een "kleine naad" tussen de muur en de "valse muur," en trok de valse muur naar rechts om een trappenhuis te onthullen dat naar de kelder leidde. Ze vonden 25 kinderen verborgen achter de "valse muur" in de kelder van Play Mountain Place met twee volwassenen. Een van de kinderen was door zijn ouder opgehaald toen de agenten aankwamen. Counterpoint School, ook eigendom van Faith, werd ook gesloten door staatsonderzoekers. News5 Investigates ontdekte dat Play Mountain Place en Counterpoint School de afgelopen jaren meerdere overtredingen hadden begaan.
