Toen Mike Avery in 1988 als eerstejaars bij het Ohio State Lacrosse team kwam, duurde het niet lang voordat hij verhalen begon te horen over de dokter van het team, Richard Strauss.
Avery, die nu een presentator is voor Fox TV in Grand Rapids, Michigan, zei dat hij niet wist waar zijn teamgenoten grappen over maakten totdat hij eindelijk Strauss zag voor zijn eerste fysieke onderzoek.
"Ik was geschokt," zei Avery. "Ik vertelde een van mijn teamgenoten dat ik me voelde alsof ik net was mishandeld."
Avery zei dat het misbruik doorging gedurende zijn hele tijd bij Ohio State, en hij hield wat hij zijn "grote geheim" noemde tot op volwassen leeftijd. Pas toen de universiteit jaren later aankondigde dat ze een onderzoek instelde naar tientallen jaren van klachten over seksueel misbruik door Strauss, zei Avery dat hij besloot zijn verhaal te delen.
Nu, in samenwerking met het National Center for Missing & Exploited Children, werken hij en andere voormalige college atleten samen om te voorkomen dat andere jonge mensen het slachtoffer worden van misbruik door roofzuchtige volwassenen.
"Als ik één jonge atleet kan helpen om niet in dezelfde val te lopen, dan heb ik het gevoel dat ik mijn steentje heb bijgedragen," zei Avery.
Het National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC) kondigde woensdag tijdens een virtuele nieuwsconferentie aan dat het een samenwerkingsverband aangaat met voormalige atleten van de Ohio State University en de University of Michigan die zeiden dat zij seksueel waren misbruikt door teamartsen.
NCMEC's doel om jeugdsportomgeving veilig te maken voor kinderen
Het partnerschap zal zich richten op NCMEC's sportveiligheidsprogramma dat jonge atleten in het hele land zal voorlichten over de gevaren van seksueel misbruik door coaches en trainers en instructies zal geven over wie ze moeten inlichten als ze het doelwit zijn van dergelijk misbruik.
Het doel is om samen te werken met overlevende atleten om dat programma uit te breiden en curriculum te creëren dat jeugd en collegiale sportteams kunnen gebruiken om toekomstig misbruik te voorkomen, zei Callahan Walsh, een voorstander van NCMEC.
"Simpel gezegd, de aard van jeugdsporten geeft volwassenen toegang tot kinderen," zei Walsh. "De moed die nodig is om naar voren te komen en hun stem en ervaring te geven is ongeëvenaard en zal deze wereld veiliger maken voor kinderen. Ons doel is om in de jeugdsport een omgeving te creëren waarin kinderen veilig zijn en gewoon kind kunnen zijn."
Walsh zei dat het programma, dat hopelijk dit najaar zal worden uitgerold, modules zal bevatten voor zowel coaches als ouders en tips, best practices en discussievragen zal bevatten die erop gericht zijn kinderen mondiger te maken. Het materiaal zal aangepast zijn aan de leeftijd en zal middelen bevatten voor kleine spelers tot en met atleten van de universiteit.
Atleet uit Michigan: "Als spelers beseften we niet dat wat hij deed verkeerd was
Het is essentieel om de stemmen van overlevenden te gebruiken om uit te zoeken wat de beste praktijken zijn om in het programma op te nemen, zei Walsh.
Chuck Christian, een voormalig tight end bij Michigan van 1977-81, zei dat hij wenste dat er meer middelen waren voor atleten om misbruik veilig te melden toen hij op school zat.
Christian zei dat hij herhaaldelijk verkracht was door Robert E. Anderson, een overleden arts van de Universiteit van Michigan die beschuldigd werd van decennialang misbruik van studentenatleten en patiënten tijdens medische onderzoeken, gedurende zijn tijd op de school.
"Als spelers beseften we niet dat wat hij deed verkeerd was, want als hij ons vroeg om bepaalde dingen te doen of als hij dingen met ons deed, dachten we dat er een medische reden voor was," zei Christian.
Toen hij eindelijk met oudere spelers sprak over wat hij meemaakte in het kantoor van Anderson, zei een teamgenoot tegen Christian: "Oh ja, je zult er de komende vier jaar aan moeten wennen," zei hij.
Christian, net als Avery, hoopt zijn ervaringen te gebruiken om de programmering van NCMEC te informeren, vooral voor college atleten.
Als er binnen de atletiekafdeling voorvechters waren geweest bij wie atleten misbruik hadden kunnen melden, had dat mensen een hoop ellende bespaard", zei Christian.
Avery was het daarmee eens. Hij merkte op dat veel atleten die hij kende, waaronder hijzelf, bang waren dat het uiten van zorgen over een teamarts zou worden afgewimpeld of zou leiden tot minder speeltijd als vergelding.
Programma wil cultuur binnen atletiekafdeling veranderen om kindermisbruik te voorkomen
Callahan zei dat een deel van de missie van het programma, vooral voor collegiale atleten, is om te helpen de mentaliteit rond kindermisbruik te veranderen. Dat omvat ook het veranderen van de cultuur binnen atletiekafdelingen en teams.
"De organisaties zelf moeten ervoor zorgen dat er checks and balances zijn voor de coaching staffs," zei Callahan.
Anders, zei hij, zal misbruik jarenlang genegeerd worden, zoals in de gevallen van Strauss en Anderson.
Michael Wright, een advocaat uit Dayton die honderden overlevende atleten van zowel Michigan als Ohio State heeft vertegenwoordigd, zei dat hij dit partnerschap ziet als een manier om seksueel misbruik in de sport volledig uit te bannen.
"Zoveel levens werden verwoest nadat deze atleten leden onder gruwelijk seksueel misbruik door de handen van teamartsen," zei Wright. "Terwijl veel van deze atleten het juridische proces gebruiken om een zekere mate van gerechtigheid te krijgen, wilden we ook een weg bieden voor mentorschap en begeleiding, zodat kinderen die net aan hun sportcarrière beginnen niet met soortgelijke tragedies te maken zullen krijgen.
