WhatsApp CEO Will Cathcart heeft gezegd dat de veiligheid van hun messaging platform niet zal worden verzwakt als gevolg van eventuele overheidsbevelen.
In een interview met de BBC zei Cathcart dat WhatsApp door miljoenen mensen over de hele wereld wordt gebruikt om te communiceren en dat het daarom in elk land dezelfde privacyregels moet handhaven.
Eerder deze maand stelde de Britse regering wetgeving voor die versleutelde berichtendiensten zoals WhatsApp zou dwingen geautomatiseerde scans te gebruiken om inhoud van seksueel misbruik van kinderen die via hun platforms wordt verzonden op te sporen, anders riskeren zij zware boetes.
De wijziging van de UK Online Safety Bill zou techbedrijven verplichten hun uiterste best te doen om nieuwe technologie te implementeren die inhoud met seksueel misbruik van kinderen detecteert en elimineert.
Het volgt op de lovende woorden van minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel over de plannen van Apple om materiaal over seksueel misbruik van kinderen (CSAM) te bestrijden. Apple kondigde het plan vorig jaar aan, hoewel het werd uitgesteld na kritiek van privacygroepen.
"Seksueel misbruik van kinderen is een misselijkmakende misdaad", aldus Patel. "We moeten er allemaal voor zorgen dat criminelen niet ongestoord hun gang kunnen gaan op internet en technologiebedrijven moeten hun verantwoordelijkheid nemen om onze kinderen veilig te houden.
Ze zei dat veiligheid en privacy elkaar niet uitsluiten en dat het mogelijk is beide te bereiken, "en dat is wat deze wijziging oplevert".
Deskundigen hebben zich echter afgevraagd of het echt haalbaar is om dat te doen. Velen hebben geconcludeerd dat scannen aan de clientzijde de enige praktische oplossing is, hoewel het de kernbeginselen van end-to-end encryptie (E2EE) zou ondermijnen aangezien berichten niet langer privé zouden zijn.
Scannen vanaf de client betekent dat de dienstverleners software moeten ontwikkelen om de apparatuur van de gebruikers te scannen op illegale inhoud, aangezien E2EE het onmogelijk maakt het materiaal onderweg of op een tussentijdse server te bekijken, maar in feite betekent dit dat spyware op de apparatuur wordt geplaatst, wat veel gebruikers onaanvaardbaar zouden vinden vanwege het risico van "scope creep".
"Client-side scanning kan in de praktijk niet werken," zei de heer Cathcart.
"Als we de beveiliging voor de hele wereld zouden moeten verlagen om aan de eisen van één land te voldoen, zou dat ... erg dom zijn voor ons om te accepteren, waardoor ons product minder aantrekkelijk zou worden voor 98% van onze gebruikers vanwege de eisen van 2%," voegde hij eraan toe.
"Wat wordt voorgesteld is dat wij - hetzij direct, hetzij indirect via software - ieders berichten lezen. Ik denk niet dat de mensen dat willen."
In mei onthulde de Europese Commissie maatregelen om iets te doen aan de enorme hoeveelheden CSAM die elk jaar op het internet worden geüpload.
De voorgestelde maatregelen vragen om verdere waarborgen om kinderen te beschermen tegen online-predators en schadelijke inhoud op het internet.
Volgens de voorgestelde regels zouden techbedrijven kunnen worden gevraagd zowel nieuw als eerder geïdentificeerd CSAM op te sporen, alsook mogelijke gevallen van grooming. De maatregelen zullen, als ze wet worden, gelden voor online hostingdiensten en interpersoonlijke communicatiediensten, zoals messaging apps, internet service providers en app stores.
Cathcart is het echter niet eens met dergelijke maatregelen en zegt dat WhatsApp al honderdduizenden afbeeldingen van seksueel misbruik van kinderen heeft gevonden.
"Er zijn technieken die zeer effectief zijn en die niet zijn overgenomen door de industrie en waarvoor we niet ieders veiligheid hoeven op te offeren", zei hij.
"We rapporteren meer dan bijna elke andere internetdienst in de wereld."
De bewering wekte echter de woede op van liefdadigheidsinstellingen voor kinderen, waaronder de National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC).
"De realiteit is dat zoals het er nu voor staat, onder deze mantel van encryptie, ze slechts een fractie van de niveaus van misbruik identificeren die de zusterproducten, Facebook en Instagram, in staat zijn te detecteren," zei Andy Burrows, hoofd van het NSPCC-beleid voor de veiligheid van kinderen online.
Hij beschreef privéberichten als "de frontlinie" van seksueel misbruik van kinderen.
"Tweederde van het kindermisbruik dat momenteel wordt geïdentificeerd en neergehaald, wordt gezien en verwijderd in privéberichten," zei de heer Burrows.
"Het wordt steeds duidelijker dat de veiligheid van kinderen en de privacy van volwassenen niet tegenover elkaar hoeven te staan. Wij willen een discussie over hoe een evenwichtige regeling eruit kan zien."
