Wickr Me, een gecodeerde messaging-app van Amazon Web Services, is volgens gerechtelijke documenten, online gemeenschappen, rechtshandhavingsinstanties en activisten tegen uitbuiting een populaire bestemming geworden voor het uitwisselen van beelden van seksueel misbruik van kinderen.
Volgens gegevens van het National Center for Missing & Exploited Children (NCMEC) is Amazon niet het enige technologieplatform dat dergelijke illegale inhoud met harde hand moet aanpakken. Maar Amazon doet relatief weinig om het probleem proactief aan te pakken, zeggen experts en wetshandhavers, en trekt mensen aan die dergelijk materiaal willen verhandelen omdat er minder risico is op detectie dan in de heldere uithoeken van het internet.
NBC News bekeek rechtbankdocumenten van 72 staats- en federale vervolgingen van seksueel kindermisbruik of kinderpornografie waarbij de verdachte Wickr (zoals het algemeen bekend is) zou hebben gebruikt in de afgelopen vijf jaar in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Australië, met behulp van een combinatie van particuliere en openbare juridische en nieuwsdatabases en zoekmachines. Bijna elke onderzochte vervolging heeft geleid tot een veroordeling, afgezien van de vervolging die nog in behandeling is. In bijna geen van de onderzochte strafrechtelijke klachten is sprake van medewerking van Wickr zelf op het moment van indiening, afgezien van een beperkt aantal gevallen waarin Wickr wettelijk verplicht was informatie te verstrekken via een huiszoekingsbevel. Meer dan 25 procent van de vervolgingen kwam voort uit undercoveroperaties van de politie op Wickr en andere technologieplatforms.
Deze rechtszaken vertegenwoordigen slechts een klein deel van het probleem, volgens twee wetshandhavers die betrokken zijn bij het onderzoek naar gevallen van kinderuitbuiting, twee experts die kinderuitbuiting bestuderen en twee mensen die uit de eerste hand hebben gezien hoe individuen Wickr en andere platforms vaak gebruiken voor criminele transacties op het dark web. Zij wijzen op directe kennis van onderzoeken naar kindermisbruik en steekoperaties, interviews met slachtoffers en daders van misbruik, en interacties met personen die vragen om materiaal over seksueel misbruik van kinderen als bewijs dat Wickr wordt gebruikt door veel mensen die kinderen uitbuiten.
Overal op het internet zijn ook berichten te vinden waarin een verband wordt gelegd tussen Wickr en materiaal over seksueel misbruik van kinderen. Op sociale media platforms zoals Reddit, Tumblr en Twitter, vond NBC News tientallen forums, accounts en blogs waar honderden posts zijn gemaakt waarin minderjarigen, degenen die toegang tot hen hebben, of degenen die geïnteresseerd zijn in het verhandelen van kinderpornomateriaal worden gevraagd naast Wickr schermnamen. Tijdens de rapportage van dit artikel is geen beeldmateriaal van seksueel misbruik van kinderen bekeken. "Wickr moet meer doen met betrekking tot het identificeren en het nemen van stappen om te voorkomen dat kinderpornomateriaal wordt verhandeld op hun platform", zegt John Shehan, vice-voorzitter van NCMEC.
Andere apps, waaronder Facebook, WhatsApp en Instagram - allemaal eigendom van Meta - gebruiken algoritmische detectiemethoden om onversleutelde tekst en media die naar hun platforms worden geüpload, zoals inhoud op het profiel van een gebruiker, voortdurend te scannen om tekenen van seksueel misbruik van kinderen te vinden. De Amerikaanse wet vereist dat aanbieders van elektronische communicatiediensten bekend of ontdekt kinderpornomateriaal melden aan het NCMEC.
Het aantal meldingen van Meta aan het centrum liep in 2021 in de miljoenen: Facebook deed 22.118.952 meldingen, Instagram deed 3.393.654 meldingen, en WhatsApp deed 1.372.696 meldingen. Volgens deskundigen is een hoog meldingsniveau positief omdat het aangeeft dat een bedrijf proactief werkt aan het opsporen van materiaal over kinderuitbuiting op zijn platform.
Wickr heeft veel minder gebruikers dan die apps, maar meldde zelf slechts 15 gevallen van beelden van seksueel misbruik van kinderen, ondanks het feit dat deskundigen en rechtshandhavers zeggen dat de app duidelijk wordt gebruikt door mensen die dergelijk materiaal online verhandelen. Shehan zei dat er ongeveer 3.500 meldingen waren over kinderpornomateriaal op Wickr die afkomstig waren van derden die niet verbonden waren aan Wickr - wat suggereert dat het bedrijf zelf niet het werk doet om actief kinderporno op te sporen, maar het eerder laat bestaan op de platforms zodat gebruikers het zelf kunnen ontdekken en melden.
"Het is heel duidelijk dat ze zelf geen proactieve inspanningen doen om dit soort activiteiten te identificeren," zei hij, verwijzend naar de cijfers.
In een verklaring zei een woordvoerder van Amazon Web Services: "Amazon is toegewijd aan het voorkomen van kinderpornomateriaal (CSAM) in elk segment van ons bedrijf, inclusief Wickr, dat strikte gebruiksvoorwaarden hanteert die illegale activiteiten duidelijk verbieden. We handelen snel op meldingen van illegaal gedrag, reageren onmiddellijk op verzoeken van rechtshandhavingsinstanties, en nemen de juiste maatregelen. Iedereen die in strijd met onze voorwaarden handelt, kan zijn account beëindigen."
"Wickr reageert absoluut op gepaste wijze op, en werkt samen met, wetshandhaving in deze kritieke zaken," aldus de woordvoerder.
Van Reddit en Twitter naar Wickr
Afbeeldingen van seksueel misbruik van kinderen op internet zijn al een probleem sinds de begindagen van het consumentenweb, maar het probleem is de laatste jaren groter geworden omdat het maken en delen van inhoud gemakkelijker is geworden dan ooit. Maar wetshandhavers hebben soms hun frustratie geuit over apps die het soort end-to-end encryptie bieden dat Wickr gebruikt, vooral als de platforms niet proactief werken aan het bestrijden van criminele activiteiten.
Wickr, een vroege speler in de wereld van end-to-end versleutelde messengers, werkt zoals de meeste privacy-gerichte messaging apps. Gebruikers communiceren met individuen of groepen in een versleuteld formaat, waardoor berichten worden ontdaan van identificerende details. Dat zorgt ervoor dat alleen de verzender en de ontvanger ooit hun inhoud kunnen zien, waardoor er nauwelijks sporen achterblijven van details over het gesprek die toegankelijk zouden kunnen zijn voor rechtshandhaving of Amazon. Die technologie, samen met instellingen die het mogelijk maken om berichten zelf te verwijderen, heeft Wickr een aantrekkelijk hulpmiddel gemaakt voor velen die privacy zoeken, inclusief individuen die criminele activiteiten uitvoeren.
Wickr vereist geen persoonlijke informatie om zich aan te melden, in tegenstelling tot zijn concurrenten WhatsApp en Signal, die alleen om een gebruikersnaam en wachtwoord vragen. Eenmaal op de app, kunnen gebruikers direct in contact komen met anderen individueel of in groepschats via zoeken of een uitnodiging.
Het gesloten systeem betekent dat mensen meestal andere delen van het internet gebruiken om verbinding te maken voordat ze naar Wickr gaan. Die trechter van publieke naar private ruimten wordt vaak gezien bij kinderuitbuiting, volgens Victoria Baines, een expert op het gebied van misdrijven tegen kinderuitbuiting die heeft gewerkt met het Britse National Crime Agency, Europol en het European Cybercrime Centre. "Sociale media of meer open ruimten, of online spelomgevingen, zullen door volwassenen worden gebruikt om kinderen te werven - te benaderen - om meer privécontacten te hebben in meer besloten ruimten," zei ze.
Op Reddit fungeren bijna een dozijn subreddits, sommige met meer dan 50.000 leden, als hubs voor het uitwisselen van Wickr-handvatten. Veel berichten bevatten nauwelijks verhulde verwijzingen naar materiaal over seksueel misbruik van kinderen. In de populairste Wickr subreddit worden bijna dagelijks posts geplaatst over tieners of kinderen. Veel posts verwijzen naar incest, het zoeken naar "slechte" of "prvy" ouders. "Ik hou van zelfgemaakte video's, vooral die met de hele familie," leest een typische post vergezeld van een Wickr gebruikersnaam.
In andere subreddits vragen gebruikers expliciet aan tieners om met hen te communiceren via Wickr en vragen ze om zelfgemaakte beelden en video's van incest. "Ik heb net mijn twaalf jaar oude nichtje (f) in Wickr en ze wil een aantal nieuwe mensen om te sms'en, bij voorkeur meisjes om haar te beginnen," luidt een post. Anderen gaan vergezeld van niet-expliciete foto's van mensen die jonger lijken te zijn dan 18.
Het is een probleem waar sommige Reddit gebruikers zich terdege van bewust zijn, en sommige subreddits hebben het posten van Wickr handles verboden vanwege hun associatie met kinderpornomateriaal. Een subreddit gewijd aan methgebruik pinde een bericht bovenaan het discussieforum waarin stond: "Het is onder mijn aandacht gebracht dat mensen die posts maken over 'taboe' en 'perv' chats en daar Wickr handles posten in werkelijkheid mensen zijn die op zoek zijn om kinderporno te verhandelen en pedofilie te bespreken." "Taboe' en 'perv' worden online vaak gebruikt als code voor inhoud die verband houdt met seksueel misbruik van kinderen.
De berichten zijn zo talrijk dat andere subreddits er kennis van beginnen te nemen. In een activistische subreddit gewijd aan het uitschelden van "ontaarde" gemeenschappen, leest een post van januari: "De wickr pagina's op reddit staan gewoon vol met perverselingen die cp naar elkaar rondsturen. Hoe krijgen we dit verbannen?"
In zijn inhoudsregels zegt Reddit: "Vermijd het posten van illegale inhoud of het vragen om of faciliteren van illegale of verboden transacties." Veel gemeenschappen gewijd aan het uitwisselen van Wickr informatie overleven vandaag nog steeds, maar NBC News identificeerde zeven subreddits die zijn verbannen van het platform die "Wickr" in hun naam hadden. Vijf van die bans waren expliciet voor inhoud die Reddit's regels tegen seksueel suggestieve inhoud met minderjarigen schond. Reddit haalde regels aan over ongemodereerde gemeenschappen en gemeenschappen die zijn gemaakt om expliciet de gemeenschapsrichtlijnen te omzeilen in de bans van twee andere subreddits genaamd "taboowickr" en "wickr__nsfw." Reddit heeft niet gereageerd op vragen over waarom het eerder Wickr subreddits heeft verboden.
In een verklaring zei een woordvoerder van Reddit: "Ons site-brede beleid verbiedt expliciet alle seksuele of suggestieve inhoud met minderjarigen of iemand die minderjarig lijkt te zijn. Dit omvat beelden van seksueel misbruik van kinderen en alle andere inhoud die minderjarigen seksualiseert. Onze speciale veiligheidsteams gebruiken een combinatie van geautomatiseerde tools en menselijke beoordeling om deze inhoud op het hele platform te detecteren en aan te pakken. We verbannen regelmatig communities die zich bezighouden met het gedrag in kwestie, en we zullen doorgaan met het beoordelen en aanpakken van subreddits, gebruikers en inhoud die in overtreding is." Reddit is niet het enige platform waar Wickr-gebruikers elkaar proberen te vinden.
Een zoekopdracht naar "Wickr" op Tumblr domeinen onthulde blogs waar mensen hun Wickr handles adverteren naast seksueel expliciete afbeeldingen voor volwassenen en niet-expliciete afbeeldingen die van tieners lijken te zijn, maar ook drugs die te koop lijken te zijn. Tumblr verwijderde verschillende blogs die door NBC News bij het bedrijf waren gesignaleerd na een verzoek om commentaar. In een verklaring zei een vertegenwoordiger van Tumblr: "Seksueel misbruik en uitbuiting van kinderen, waaronder seksueel suggestieve inhoud met een minderjarige, is niet toegestaan op Tumblr. We vragen iedereen die dergelijke inhoud tegenkomt dit aan ons te melden, zodat ons Trust & Safety-team het kan bekijken en actie kan ondernemen in overeenstemming met onze Community Guidelines. Bovendien wordt al het materiaal over seksueel misbruik van kinderen dat we ontdekken onmiddellijk verwijderd en gemeld aan het National Center for Missing and Exploited Children." De Tumblr-vertegenwoordiger zei dat het bedrijf PhotoDNA gebruikt, een fotodetectiesoftware die is gemaakt door Microsoft en in licentie is gegeven aan platforms met als enige doel het bestrijden van kindermisbruik.
Op Twitter leverde een zoekactie naar "Wickr" berichten op met Wickr-gebruikersnamen en de hashtags "teen", "perv" en "nolimits". Eén gebruiker leek kinderpornomateriaal te verkopen en schreef "Sixteen is a cool number" en "Sells to anyone" naast een Wickr handle en de acroniemen "map" en "aam", die respectievelijk staan voor minor-attracted-person en adult-attracted-minor. Andere berichten adverteren verschillende drugs te koop.
Twitter zegt dat het verschillende accounts heeft geschorst die bij het bedrijf zijn gesignaleerd tijdens het melden van dit artikel. In een verklaring zei Twitter-woordvoerder Trenton Kennedy: "Twitter heeft een nultolerantiebeleid voor inhoud met seksueel misbruik van kinderen. We vechten agressief tegen online seksueel misbruik van kinderen en hebben zwaar geïnvesteerd in technologie en tools om ons beleid te handhaven. We hebben regels tegen niet-consensuele naaktheid en treden streng handhavend op tegen deze inhoud."
De rechtszaken
De onderzochte rechtszaken illustreren hoe mensen op Wickr openlijk materiaal over seksueel misbruik van kinderen verhandelen zodra ze verbonden zijn met groepen of andere individuen op de app. Zelfs wanneer rechtshandhavingsinstanties grote hoeveelheden bewijsmateriaal hebben verzameld, lijkt de medewerking van Wickr minimaal te zijn, zo blijkt uit de antwoorden van het bedrijf op de rechtszaken en de eigen webpagina met informatie over hoe het reageert op juridische verzoeken.
Een nationale wetshandhaver die routinematig werkt aan onderzoeken naar seksueel misbruik van kinderen, die sprak op voorwaarde van anonimiteit om zijn veiligheid te beschermen, zei dat hij het heeft opgegeven om te proberen samen te werken met Wickr om bewijs van seksueel misbruik van kinderen op het platform veilig te stellen.
"Het is niet de moeite waard om door het proces te gaan," zei hij. "Het is end-to-end versleuteld. Dus je krijgt geen inhoud."
Om informatie van Wickr op te vragen, moeten wetshandhavers een juridisch bevel zoals een huiszoekingsbevel, dagvaarding of gerechtelijk bevel verkrijgen, volgens de website van het bedrijf. Zodra een bevel is ingediend, zegt Wickr, is het beleid van het bedrijf om een gebruiker te informeren dat hun informatie het onderwerp is geweest van een informatieverzoek. Het bedrijf waarschuwt op zijn website dat het niet in staat is om informatie te verstrekken van versleutelde chats, en alleen toegang heeft tot gegevens zoals de datum waarop een account is aangemaakt, het type apparaat waarop zo'n account is gebruikt, de datum van het laatste gebruik, het totaal aantal verzonden en ontvangen berichten, avatar afbeeldingen en het versienummer van Wickr.
Gezien het gebrek aan substantiële informatie die Wickr verstrekt, zei de officier, waren ze "ervan overtuigd dat ze meer kunnen doen aan de gebruikerskant".
In een van de enige onderzochte zaken waarin Wickr zou hebben gereageerd op een huiszoekingsbevel, getuigde een speciale agent van de FBI in 2021 dat de Australische autoriteiten Michael Glenn Whitmore uit Anchorage, Alaska, zagen in verschillende groepen Wickr-gebruikers die kinderpornomateriaal verhandelden en verspreidden.
In één groep becommentarieerden gebruikers volgens de klacht afbeeldingen van een 12-jarige en beschreven zij in detail hoe zij het kind zouden misbruiken. In een andere groep uploadde Whitmore een video van een zuigeling die seksueel werd misbruikt. Volgens de klacht maakte hij deel uit van ten minste vijf andere Wickr-groepen die volgens hen gewijd waren aan kinderuitbuiting. Volgens de aanklacht gaf hij toe materiaal over seksueel misbruik van kinderen te delen met "iets minder dan 100 verschillende mensen" met behulp van Wickr, naast andere apps.
Whitmore heeft onschuldig gepleit en wacht op zijn proces. Een vertegenwoordiger van hem reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In de aanklacht wordt vermeld dat een huiszoekingsbevel werd betekend aan Wickr voor informatie over het account, wat resulteerde in slechts de datum van creatie, het type apparaat dat werd gebruikt, het aantal verzonden en ontvangen berichten, en de profielfoto van het account, die werd omschreven als "een anime afbeelding van drie kinderen die alleen luiers dragen."
In zijn "Legal Process Guidelines," is Wickr expliciet over de beperkte hoeveelheid informatie die het bereid is te verstrekken aan wetshandhavingsinstanties. "Niet-openbare informatie over de accounts van Wickr gebruikers zal niet worden vrijgegeven aan wetshandhavingsinstanties, behalve in reactie op een geschikt juridisch proces, zoals een dagvaarding, gerechtelijk bevel, of ander geldig juridisch proces," staat er op de pagina. "Verzoeken om de inhoud van communicatie vereisen een geldig huiszoekingsbevel van een instantie met de juiste jurisdictie over Wickr. Ons antwoord op een dergelijk verzoek zal echter weergeven dat de inhoud niet is opgeslagen op onze servers of dat, in zeer beperkte gevallen waarin een bericht nog niet is opgehaald door de ontvanger, de inhoud versleutelde gegevens zijn die niet te ontcijferen zijn."
Wickr zegt dat het illegale activiteiten verbiedt in zijn servicevoorwaarden, maar is in het verleden fel gekant geweest tegen ingrijpen van wetshandhavers op techplatforms in het algemeen. In 2016 diende de Wickr Foundation, de non-profit tak van het bedrijf die in 2015 van start ging, een friend of the court brief in ter ondersteuning van Apple, waarin het argument werd aangevoerd tegen het verstrekken van wetshandhavingstools die toegang zouden verschaffen tot versleutelde content.
"Opzettelijk gecompromitteerde digitale veiligheid zou de mensenrechten over de hele wereld ondermijnen", luidt de brief. In de zaak werd Apple bevolen om de rechtshandhavingsinstanties te helpen bij het ontgrendelen van een iPhone die toebehoorde aan een massaschutter in San Bernardino, Californië. Het bevel werd uiteindelijk ingetrokken.
Het debat markeerde een groeiend conflict tussen rechtshandhaving en techbedrijven over encryptie en mogelijke toegang tot bewijsmateriaal in versleutelde omgevingen. Het standpunt van Wickr was op dat moment niet nieuw, en was grotendeels representatief voor veel bedrijven die de veiligheid van versleutelde omgevingen willen handhaven. Maar de ogenschijnlijke passiviteit van Wickr bij het ontwikkelen van alternatieve methoden om criminaliteit op zijn platform te voorkomen in plaats van een "achterdeur" om encryptie te omzeilen, staat los van andere techbedrijven zoals Meta of Microsoft, dat de PhotoDNA-technologie heeft ontwikkeld die cruciaal is geweest bij het identificeren en bestrijden van de verspreiding van materiaal over seksueel kindermisbruik op het internet en wordt gebruikt om bestanden in Microsofts OneDrive cloud te scannen.
Oorsprong van Wickr
Wickr werd in 2012 opgericht door een groep beveiligingsgerichte ondernemers, waaronder Nico Sell, een organisator van de hackerconventie Defcon. De app paste versleuteling die gewoonlijk wordt gebruikt door defensieambtenaren toe op persoonlijke berichten, waarbij berichten werden ontdaan van alle identificeerbare metagegevens en gebruikers de optie kregen om zich anoniem aan te melden en hun berichten zelf te laten verwijderen.
In 2015 had het bedrijf 39 miljoen dollar aan fondsen geworven, gebruikmakend van een publiek dat net interesse begon te krijgen in dataprivacy. Sell, die niet reageerde op een verzoek om commentaar, verkocht het bedrijf als overtuigd voorstander van privacy en beweerde al vroeg dat ze geweigerd had om de FBI een achterdeur in het platform te geven. Datzelfde jaar druppelden nieuwsberichten binnen over hoe de app werd gebruikt om misdaden te plegen.
In het eerste bericht van de Australische Herald Sun stond dat Craiglist drugsdealers geïnteresseerden instrueerden om contact met hen op te nemen via Wickr. Tal van verkooppunten meldden in 2015 ook dat de terreurgroep Islamitische Staat Wickr gebruikte om strijders te rekruteren. In 2016 resulteerde een van de eerste succesvolle kinderpornovervolgingen waarbij Wickr betrokken was in Elijah William Roberts uit Utah die werd veroordeeld tot 60 maanden gevangenisstraf voor het bezit van seksueel misbruikmateriaal van kinderen, aldus de Deseret Morning News. Roberts werd in 2020 voorwaardelijk vrijgelaten en in 2021 opnieuw gearresteerd nadat een Amerikaanse reclasseringsambtenaar zei dat Roberts was ontdekt dat hij een niet-toegestane flip-telefoon had waarop materiaal over seksueel misbruik van kinderen stond, volgens gerechtelijke documenten. Roberts is momenteel gedetineerd en in afwachting van zijn proces, en zijn vertegenwoordiger reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In 2017 werden ten minste drie personen met succes vervolgd voor misdrijven waarbij kinderuitbuiting en -misbruik betrokken waren via Wickr, volgens gerechtelijke documenten. In één geval reageerde Garret Vensland volgens rechtbankverslagen op een Craigslist-advertentie van een undercover FBI-agent die op zoek was naar "taboo chat" - een uitdrukking die vaak online wordt gebruikt om een seksuele interesse in kinderen aan te duiden. Vensland verplaatste de communicatie met de undercoveragent naar Wickr, voordat hij beweerde dat hij een 13-jarige gehandicapte jongen seksueel misbruikte toen hij toezichthouder was in een jeugdcentrum. Uiteindelijk organiseerden hij en de undercoveragent een reis door het hele land via Wickr, waarbij Vensland dacht dat hij een 9-jarige jongen seksueel kon misbruiken. Hij werd gearresteerd op het vliegveld. In 2020 pleitte hij schuldig aan kinderpornografie en reizen met de intentie om een minderjarige seksueel te misbruiken. Een vertegenwoordiger van Vensland heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.
Rechtszaken naar aanleiding van kindermisbruik op Wickr lijken elk jaar daarna in aantal te zijn toegenomen, zo blijkt uit de onderzochte rechtszaken.
"Ik denk dat als ze zich eenmaal realiseren dat er een bepaald platform is dat geen maatregelen neemt om illegale activiteiten te identificeren die mogelijk plaatsvinden op hun platform als het gaat om kindermisbruik. Het wordt het platform van keuze en deze individuen komen met elkaar in contact," zei Shehan, van het NCMEC.
In 2020 werden wereldwijd ten minste 21 gevallen van seksueel misbruik en uitbuiting van kinderen vervolgd waarbij Wickr betrokken was.
Wickr werd in juni 2021 gekocht door Amazon Web Services. Voor en na de overname bracht Wickr miljoenen dollars binnen via contracten met overheidsorganisaties zoals U.S. Customs and Border Protection en het ministerie van Defensie, die bedrijfsversies van Wickr gebruiken, in tegenstelling tot de gratis app van Wickr, Wickr Me, die wordt gebruikt door dagelijkse smartphonegebruikers. CBP en het ministerie van Defensie wilden niet bekendmaken hoe zij de zakelijke producten van Wickr gebruiken na een eerder onderzoek van NBC News.
Het consumentenproduct van Wickr, Wickr Me. heeft zijn gebruikersbestand sinds het begin van 2018 gestaag uitgebreid met 11,6 miljoen gebruikers, volgens het analysebureau Sensor Tower, maar die groei is minuscuul vergeleken met de belangstelling voor zijn concurrent Signal, dat een mainstream beveiligd berichtenplatform is geworden en 26 keer het aantal downloads zag dat Wickr in 2021 deed.
Een afwachtende houding
Het gebrek aan actie van Wickr staat haaks op wat andere bedrijven hebben gedaan om het probleem van kinderpornomateriaal aan te pakken. Baines merkte op dat WhatsApp, dat ook end-to-end versleuteld is, de melding van kinderpornomateriaal drastisch heeft verhoogd door het analyseren van aspecten van gebruikersprofielen buiten de versleutelde chats, zoals profielfoto's, gebruikersnamen en metadata.
Volgens een woordvoerder van Meta heeft WhatsApp talrijke functies geïmplementeerd om de verspreiding van materiaal over kindermisbruik proactief te detecteren en te voorkomen, waaronder het beperken van het aantal mensen dat tegelijk op een virale afbeelding kan worden gedeeld en het gebruik van foto-matchingtechnologie op meldingen van overtredingen van regels die door gebruikers bij het bedrijf worden ingediend en niet-versleutelde foto's die worden aangetroffen in profiel- of groepsavatars. Meta zegt ook machine learning te gebruiken om gebruikersnamen en groepsbeschrijvingen te scannen op een mogelijk teken van kinderuitbuitingsmateriaal.
Afgezien van de wettelijke verplichting om dergelijke inhoud te melden, is het volgens Baines "moreel gezien het juiste om er naar op zoek te gaan".
Shehan noemde een melding aan de tiplijn van het NCMEC van een Wickr-gebruiker als voorbeeld van wat er ongecontroleerd op het platform gebeurt, waarin hij zei dat een gebruiker een Wickr-account markeerde met de naam "BabyAbuse", dat een profielfoto gebruikte van een zuigeling die seksueel wordt misbruikt.
"Ik zou verwachten dat een bedrijf als Wickr, vooral als een bedrijf en eigendom geadverteerd als zijnde zo nauw verbonden met AWS en Amazon, de juiste maatregelen neemt om dit soort activiteiten te identificeren, vooral zelfs de account namen en ik zei dat dat het laagst hangende fruit is dat mogelijk is," zei hij.
Sommige mensenrechtenactivisten waarschuwden ervoor om end-to-end encryptie niet de schuld te geven van Wickr's problemen met beelden van kindermisbruik.
Anjana Rajan, chief technology officer van Polaris, een organisatie die de National Human Trafficking Hotline beheert, was het niet eens met het argument dat Wickr en andere tech platforms privacy moeten inleveren om mensenhandel en kinderuitbuiting te voorkomen, en zei dat overheden zich moeten richten op het oplossen van maatschappelijke problemen die leiden tot criminaliteit.
"Het debat gaat niet over de vraag of encryptie goed of slecht is. Het gaat erom hoe mensenhandelaren kwetsbaarheden van kwetsbare gemeenschappen uitbuiten, en waar ze dat doen, en hoe we die kwetsbaarheid daadwerkelijk vóór zijn en in die behoefte voorzien," zei ze.
"Ik denk dat er vaak een beetje een boogeyman wordt gemaakt rond opkomende technologieën," zei ze. "Technologie is slechts een middel waarmee [misdaad] gebeurt, maar de onderliggende mechanismen moeten tot in de kern worden begrepen."
Rajan zei dat ze gelooft dat encryptie deel uitmaakt van een "mensenrechtentoolkit" die slachtoffers kan beschermen en mondiger kan maken. Ze stelde de vraag: "Hoe kunnen we misbruik van deze technologieën voorkomen in plaats van een breed opgezette kritiek op een instrument uit te spreken?"
Shehan zei dat hij geloofde dat Wickr meer kon doen zonder de versleutelde omgeving op te offeren: "We hebben echt het gevoel dat in een versleutelde omgeving, er nog steeds manieren zijn waarop deze activiteit kan worden geïdentificeerd. En bedrijven zoals Wickr zouden moeten onderzoeken hoe ze dat binnen hun platformen kunnen doen, terwijl ze ook de veiligheid behouden."
Maar, zei hij, als puntje bij paaltje komt, vindt hij dat kinderen de prioriteit moeten krijgen in de discussie rond technologie en materiaal over seksueel misbruik van kinderen. "We zijn zeker grote fans en voorstanders van privacy, maar aan het eind van de dag, niet ten koste van kinderen".
