En los últimos meses, un gran jurado de Pensilvania ha acusado a nueve hombres relacionados con los Testigos de Jehová de abusos sexuales a menores, en lo que algunos consideran la investigación más exhaustiva del país sobre los abusos cometidos en el seno de esta confesión.
Las acusaciones presentadas en octubre y febrero han alimentado las especulaciones sobre la posibilidad de que el jurado haga público más datos sobre lo que ha descubierto en una investigación que ha durado cuatro años.
Una investigación similar del gran jurado sobre el abuso sexual infantil por parte de sacerdotes católicos culminó en un extenso informe de 2018 que concluyó que cientos de sacerdotes habían abusado de niños en Pensilvania durante siete décadas y que los funcionarios de la iglesia lo habían encubierto, y más recientemente se emitió un informe similar en Maryland.
Pero los documentos hechos públicos hasta ahora no incluyen nada sobre lo que los críticos han sostenido durante mucho tiempo que ha sido un encubrimiento sistémico y un mal manejo del abuso sexual infantil dentro de los Testigos de Jehová.
La fiscal general de Pensilvania, Michelle Henry, en una conferencia de prensa en febrero en la que anunció los cargos, dijo que algunos de los acusados "incluso utilizaron sus comunidades religiosas para aprovecharse de las víctimas."
Cuando se le preguntó si su oficina estaba investigando a los Testigos de Jehová como organización, Henry respondió que se trataba de una investigación en curso.
Los críticos dicen que los ancianos de la iglesia han tratado el abuso sexual infantil como un pecado más que como un delito, documentando cuidadosamente los casos en archivos internos pero sin informar de las acusaciones a las autoridades y, a veces, dejando que los acusados permanecieran activos en sus congregaciones con acceso a niños de familias desprevenidas. Los críticos también dicen que la Iglesia ha exigido a menudo un segundo testigo para las denuncias, una norma que puede ser imposible de cumplir en los casos de abuso sexual.
El portavoz de la Iglesia, Jarrod Lopes, dijo lo contrario: que la Iglesia reconoce el abuso como un delito y que los miembros tienen derecho a denunciar las agresiones sexuales a las autoridades. Dijo que la regla del segundo testigo se aplica sólo a la disciplina interna de la iglesia y que los ancianos cumplen con las leyes de denuncia, incluso cuando no hay un segundo testigo.
Decenas de personas han testificado ante el gran jurado secreto de Harrisburg o han proporcionado información a la oficina del fiscal general, y algunos informan de que los investigadores han mostrado un gran interés por la forma en que la iglesia ha respondido a las acusaciones de abuso sexual.
"Estaban muy interesados no sólo en los casos individuales, sino en las preocupaciones sistémicas relativas a la denuncia de los abusos a menores", dijo Mark O'Donnell de Parkville, Maryland, un ex miembro de la iglesia que dijo haber comparecido dos veces ante el gran jurado.
Martin Haugh de York Haven, Pensilvania, un ex anciano que dejó la iglesia en 2016, dijo que ha hablado durante horas con los investigadores, tanto dentro como fuera de los procedimientos del gran jurado, sobre la estructura de la denominación y cómo maneja los casos de abuso infantil.
Haugh dijo que, que él sepa, esta es la primera vez que una investigación de los testigos de Jehová se ha hecho en esta escala en cualquier estado de EE.UU.. Haugh dijo que ha estado en contacto regular con los investigadores de la oficina de Henry, la última vez en marzo.
El abogado Matt Haverstick confirmó recientemente que su bufete de abogados está representando a los testigos de Jehová congregaciones alrededor de Pennsylvania en asuntos no especificados que son "muy activo en este momento."
"Yo diría que si el único lugar donde se buscan registros de abuso sexual infantil es con una organización, entonces por supuesto todos los procesos que vengan van a ser sobre esa única organización", dijo Haverstick.
"No hay nada único o particular en esta fe que la haga propensa a cualquier tipo de conducta indebida", afirmó.
La confesión cristiana internacional, fundada en la zona de Pittsburgh hace más de un siglo y con sede en el estado de Nueva York, cuenta con 8,7 millones de miembros en todo el mundo, 1,2 millones de ellos en Estados Unidos.
Sus miembros no llevan armas, no saludan a ninguna bandera nacional ni participan en política secular. Los creyentes son conocidos por sus esfuerzos evangelizadores, que incluyen llamar a las puertas y distribuir literatura en espacios públicos.
En los casos de Pensilvania, los registros judiciales indican que los nueve acusados tienen vínculos con la fe de los Testigos de Jehová, aunque en algunos casos no está claro cómo eso podría relacionarse con las acusaciones penales.
El abogado defensor Dan Kiss de Altoona, Pennsylvania, dijo que su cliente, Robert Ostrander, 57, de Windsor, Nueva York, no sabía nada acerca de la investigación antes de ser acusado en octubre de asalto indecente, corrupción de menores y otros delitos. Kiss dijo que Ostrander niega todas las acusaciones.
"Honestamente, esto parece ser una especie de ataque a su religión", dijo Kiss. "Tienes a todos estos testigos de Jehová siendo acusados de algún tipo de comportamiento inapropiado. Espero que no sea la fiscalía la que se está cebando con ellos por sus creencias religiosas".
En respuesta, Brett Hambright, un portavoz de la oficina del fiscal general del estado, dijo que los documentos de acusación "articular incidentes en los que los acusados utilizaron sus posiciones de autoridad dentro de las congregaciones de los testigos de Jehová para construir la confianza con los niños que más tarde abusado."
La ley actual de Pensilvania obliga a los clérigos y otros líderes espirituales a informar de las sospechas de abuso de menores que surjan en el curso de su trabajo. Pero la ley también prevé excepciones cuando los líderes espirituales se enteran de abusos a través de comunicaciones confidenciales, como la confesión a un sacerdote católico.
Según la estructura de la fe de los Testigos de Jehová, todos los miembros bautizados se consideran "ministros ordenados". Grupos de media docena o más de ancianos toman muchas decisiones, y los ancianos reciben confesiones de pecado a nivel de congregación local.
Más recientemente, después de que un obispo amish del condado de Lancaster fuera acusado de un delito menor por no informar debidamente de sospechas de abusos -acusaciones por las que posteriormente ingresó en un programa para delincuentes no violentos primerizos-, una congregación de testigos de Jehová de Filadelfia contrató al bufete de abogados de Haverstick para aclarar las obligaciones legales de sus ancianos.
La congregación de 140 miembros Ivy Hill demandó al Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania, pidiendo a la Corte de la Commonwealth para aclarar si los ancianos son informantes por mandato si se enteran de abuso infantil a través de una confesión confidencial. El Departamento de Servicios Humanos gestiona la línea telefónica estatal ChildLine.
La posibilidad de que la investigación del gran jurado de Pensilvania pueda haber descubierto documentos secretos de la Iglesia sobre cómo se han gestionado los asuntos de abusos sexuales a menores ha surgido cuando algunos abogados de los perjudicados hace años esperan que pronto puedan presentar nuevos casos. Eso depende de si los legisladores estatales establecen un periodo especial de dos años para permitir demandas por abusos sexuales a menores que, de otro modo, quedarían obsoletas.
La Iglesia se ha enfrentado a múltiples demandas en todo el país en las últimas dos décadas, alegando encubrimiento de abusos.
"No me cabe duda de que un gran jurado es totalmente necesario", dijo Marci Hamilton, directora ejecutiva del grupo de defensa Child USA, con sede en Filadelfia.
