El equivalente a una clase entera de niños en 758 escuelas de todo el país no ha vuelto por completo a las clases desde el comienzo de la pandemia de Covid - y el problema puede estar empeorando, según un nuevo análisis de un importante grupo de expertos, en su último informe Lost but not Forgotten: La realidad del absentismo grave en las escuelas después del cierre.
Encargado en respuesta a la falta de datos completos por parte del Gobierno desde el otoño de 2020, los investigadores del Centro para la Justicia Social han descubierto que en alrededor de la mitad de las autoridades locales, al menos 500 "niños fantasmas" han estado gravemente ausentes de la escuela, lo que se define como la asistencia a menos del 50% del tiempo.
Sorprendentemente, para las oportunidades de vida de los niños más desfavorecidos, las escuelas con los alumnos más desfavorecidos tienen diez veces más probabilidades de tener una clase de niños ausentes que las más acomodadas. En el caso de los niños que reciben comidas escolares gratuitas, la tasa de absentismo es 3,4 veces mayor que la de los que no las reciben, lo que agrava las desigualdades. De los niños que reciben servicios alternativos, el 25% de ellos sufre ausencias graves.
El año pasado, el CSJ reveló que casi 100.000 niños aún no habían regresado a la escuela a tiempo completo. Preocupantemente, a través de conversaciones con organizaciones benéficas y personas que trabajan en el sector, el CSJ ha encontrado pruebas sustanciales de que estos problemas han ido empeorando desde entonces, no mejorando.
Por ejemplo, la organización benéfica de educación School-Home Support -que trabaja para que los niños vuelvan a la escuela- vio cómo su carga de trabajo de los profesionales aumentaba en un 38% en el curso académico 2020/2021. Del mismo modo, el nivel de necesidad de los niños que acuden a la organización benéfica también se disparó, ya que el número de niños y familias que presentan al menos dos problemas se disparó del 65% al 99%.
El nivel de amenaza de maltrato infantil también ha aumentado drásticamente este año. El Servicio de Apoyo Escolar y Domiciliario recibió 272 alertas de salvaguardia en el año 2020/21, frente a las 85 de 2019/20. El ejemplo más terrible de violencia contra los niños que ocurrió durante la pandemia fue la trágica muerte de Arthur Labinjo-Hughes, de seis años, que fue brutalmente asesinado por sus padres. Se le mantuvo fuera de la escuela y no volvió a ella después de que terminara el encierro y se reabrieran las escuelas.
Los padres y cuidadores de alumnos con bajas tasas de asistencia informan de que están preocupados por el trabajo, las finanzas y el bienestar; sin apoyo adicional, es poco probable que estos problemas disminuyan en la actual crisis del coste de la vida.
