Durante el apogeo de la segunda ola de COVID-19 en la India, el aire en Nueva Delhi se había vuelto tan denso con el humo de los crematorios, es como si la ciudad estuviera envuelta en llamas. A mediados de mayo, la enfermedad estaba matando a más de 4.000 personas al día. Afortunadamente, el aumento de los casos en el país parece estar desacelerándose, con una curva en declive.
Pero a medida que el humo se disipa, se avecina una segunda pandemia que nos tiene profundamente preocupados a quienes trabajamos en la protección de la infancia. Los niños de todo el mundo están perdiendo a sus cuidadores a un ritmo asombroso. Según un nuevo informe publicado en The Lancet, entre marzo y diciembre de 2020 más de un millón de niños perdieron a una madre, un padre o un abuelo a causa del COVID-19. Esto incluye a unos 187.000 niños en la India. Es una crisis mundial del cuidado infantil sin soluciones fáciles.
Es alarmante que muchos de estos niños terminen en instituciones residenciales de cuidado infantil, a menudo conocidas como orfanatos.
India ya tiene la mayor cantidad de niños que viven en este tipo de cuidado residencial comparado con cualquier otro país del mundo. En total, más de 9.500 instituciones de cuidado infantil albergan a 400.000 niños indios. Pero, sorprendentemente, estas instalaciones no albergan a muchos huérfanos. Según una investigación también publicada en The Lancet, un asombroso 80 a 90 por ciento de los niños en orfanatos tienen al menos un padre vivo que es simplemente demasiado pobre para cuidarlos. La pobreza empuja a los padres a enviar a sus hijos a estas instalaciones, donde se les promete educación, atención médica y alojamiento y comida. Algunas instalaciones brindan estos elementos esenciales, pero muchas están plagadas de negligencia y abuso. También son puntos de entrada para la trata. Es más, cuando los niños pasan un tiempo considerable en un orfanato, experimentan retrasos en su desarrollo físico, cognitivo, emocional y social y corren un alto riesgo de abuso físico y sexual.
La mayoría de los niños que pierden a un cuidador principal debido a una enfermedad todavía tienen un padre o un pariente con quien pueden vivir. Pero necesitan apoyo, como ayuda financiera o servicios sociales, para hacerlo. Y si no hay nadie en la familia que se quede con el niño, las alternativas como el cuidado de crianza temporal o la adopción son las siguientes mejores opciones.
La historia reciente muestra lo que puede suceder cuando los orfanatos y los hogares de niños se convierten en la solución a una pandemia. Cuando el SIDA se extendió por África a principios de la década de 2000, la propagación del VIH se utilizó para justificar la proliferación de estas instalaciones en todo el continente. Muchos no estaban regulados y mal administrados, y la mayoría de ellos continúan operando, sobreviviendo con la financiación de donantes bien intencionados. Los cristianos estadounidenses donan la asombrosa cantidad de $ 3.3 mil millones por año al cuidado residencial de niños.
Todo esto es importante porque más allá de la India, los casos de COVID-19 están aumentando en África y en otras partes del mundo. COVID-19 a menudo mata en unas semanas, dejando a las familias con poco tiempo para prepararse. Los impactos secundarios de la pandemia, como el aumento del hambre y el aumento de la violencia contra las mujeres, han sido sentidos de manera desproporcionada por las personas más marginadas del mundo. Los pobres se están volviendo significativamente más pobres. No podemos permitir que una generación de niños sea expulsada de sus familias y colocada en centros residenciales porque es una solución rápida para el empeoramiento de la pobreza o porque sus principales cuidadores están muriendo a causa de una enfermedad. Las vidas de millones de niños están en juego.
Como director global de Changing the Way We Care, una iniciativa que promueve el cuidado familiar para todos los niños, creo que el mejor lugar para un niño es con su familia extendida. Cuando las familias experimentan una crisis, encontramos formas de mantenerlas unidas. Hacemos esto fortaleciendo los sistemas locales, incluida la fuerza laboral de servicios sociales. También mejoramos el acceso de la familia a la atención médica, la educación y los ingresos.
Los estadounidenses pueden apoyar estos esfuerzos instando al Congreso a aumentar los fondos para la asistencia humanitaria y para el desarrollo internacional, que se destina a programas como Changing the Way We Care. La necesidad mundial solo está aumentando en el contexto de la pandemia, e instamos al Congreso y al gobierno de Biden a duplicar este apoyo para 2025 y a trabajar en estrecha colaboración con otros gobiernos para ayudar a priorizar la reintegración de los niños con sus familias.
El acceso equitativo a las vacunas también será fundamental para detener esta crisis. Durante el apogeo de la pandemia del VIH en África, los niños se vieron privados de sus cuidadores debido al acceso desigual al tratamiento del VIH. Esto no debe volver a suceder. El liderazgo mundial de Estados Unidos en el suministro de vacunas solo tendrá éxito si se combina con un plan para poner esas vacunas en las armas. La pandemia ya nos ha robado mucho. Si actuamos ahora, podemos asegurarnos de que no robará a los niños más vulnerables del mundo un futuro próspero.
