Hace cinco años, Amber Pack, una madre del condado de Berkeley, se dio cuenta de que su hija de 5 años tenía moratones en los brazos. La hija de Pack no es verbal y, en ese momento, estaba en el programa de educación especial de su escuela. Pack sospechó que algo iba mal cuando su hija parecía tener más miedo de subir al autobús escolar por las mañanas, así que un día envió a su hija a clase con un dispositivo de grabación secreto.
"Creo que ocurre mucho más de lo que se sabe, porque la gente que ataca a los niños con necesidades especiales sabe que no pueden volver a casa y decir lo que ha pasado", dijo Pack, cuya familia recibió un acuerdo civil no revelado en 2020 de la Junta de Educación del Condado de Berkeley.
En medio de este y otros casos de alto perfil de empleados escolares de Virginia Occidental que abusan de los estudiantes, los legisladores están impulsando nuevas medidas para castigar a los maestros que abusan de los estudiantes no verbales. Uno de ellos es un proyecto de ley presentado en nombre del gobernador Jim Justice, que promovió penas más altas para los empleados que abusan de los estudiantes durante su discurso sobre el Estado del mes pasado.
"Quiero proponer que hagamos que las penas para un empleado escolar que abuse de un estudiante sean tan duras que sepan que estoy sentado en su pecho", dijo Justice.
Estos últimos proyectos de ley prohibirían a los profesores sospechosos y culpables de dañar a los alumnos no verbales volver a trabajar en las escuelas, y exigirían un visionado más constante de las grabaciones de las cámaras de vigilancia de las aulas. Pero mientras el gobernador reclama leyes que, según él, aumentarían la responsabilidad en las aulas, algunos dicen que los proyectos de ley son una respuesta reactiva a un problema que requiere más medidas preventivas.
Cámaras de seguridad
Las pocas leyes en los libros destinadas a facilitar la captura de los maestros que abusan de los estudiantes son relativamente nuevas.
En 2019, Justicia promulgó un proyecto de ley que obligaba a las escuelas a instalar cámaras de seguridad en todas las aulas de educación especial.
Pero aunque las grabaciones de las cámaras pueden existir, las escuelas solo están obligadas a revisarlas cada vez que haya una denuncia de abuso. El Senado de Virginia Occidental votó el mes pasado a favor de un proyecto de ley que obligaría a las escuelas a revisar estas grabaciones de seguridad con mayor regularidad.
"Creo que es importante que sepan que el abuso de este día -este único día que pudimos ver- incluía bofetadas en la cara, golpes en la cabeza contra los pupitres, tirar a los niños al suelo por el pelo de la cabeza, obligar a un niño a comer el almuerzo en el suelo del baño, e innumerables [incidentes] de abuso verbal a los estudiantes que, en su mayoría, no son verbales y no pueden hablar por sí mismos", dijo la madre Beth Bowden durante una reunión del Comité de Educación del Senado el 20 de enero. Bowden y otros padres de alumnos de educación especial de la escuela primaria Holz de Charleston han demandado al sistema escolar del condado de Kanawha después de que el profesor de sus hijos fuera grabado por una cámara golpeando a los alumnos.
También hay una demanda derivada de un incidente en la Horace Mann Middle School, también en Charleston, según el Charleston Gazette-Mail.
Al abogar por nuevas penas para los profesores y otros empleados que dañan a los estudiantes no verbales, los padres han dicho que es difícil asegurar que estos profesores y el personal no terminen de nuevo en las escuelas a menos que haya un cargo criminal.
El proyecto de ley 4503 de la Cámara de Representantes, y su compañero el proyecto de ley 535 del Senado, son ambos de la oficina del gobernador. Estas propuestas exigen la revocación de las licencias de enseñanza en caso de que se verifique o se sospeche de abuso infantil. Otra medida, el proyecto de ley 4562 de la Cámara de Representantes, pondría al personal escolar sin licencia en licencia administrativa o lo reasignaría mientras se le investiga por abuso infantil.
"Hay muchos proyectos de ley diferentes en la Legislatura, para 'cómo nos aseguramos de que los niños están a salvo'", dijo Kate Flack, CEO de la Red de Defensa de los Niños de Virginia Occidental. "Y hay mucha gente en nuestras escuelas que realmente está luchando para asegurarse de que los niños estén protegidos".
La red de Flack supervisa la respuesta de las fuerzas de seguridad locales, los proveedores de servicios médicos y las escuelas a los niños maltratados en 44 condados de Virginia Occidental. En sesiones anteriores abogaron por la aprobación de otras leyes relacionadas con el abuso, como la "Ley de Erin Merryn", que creó un grupo de trabajo estatal para abordar el abuso en las escuelas, así como programas para educar a los trabajadores escolares sobre las formas de detectar los signos de abuso en los niños.
Pero si bien leyes como éstas han sido consideradas un éxito, Flack dijo que a veces los programas han tenido dificultades porque los legisladores no han proporcionado fondos adicionales para implementarlos.
"Cada vez que se invierte más dinero en los sistemas, en la implementación de los proyectos de ley, se obtienen mejores resultados", dijo Flack.
Con la Ley de Erin Merryn, las escuelas también pudieron beneficiarse de una asociación con la Fundación Benedum, que trabajó en un plan de estudios que los profesores y otros empleados de las escuelas podían utilizar.
Los defensores nacionales de la prevención del maltrato infantil dicen que el enfoque de aumentar la vigilancia y las sanciones es más reactivo que nada, y que el estado necesita centrarse en la larga crisis de las escuelas, así como en las formas de apoyar y prevenir el maltrato contra los niños en el hogar.
Jim McKay, de Prevent Child Abuse West Virginia, dice que es importante contar con más profesores, ayudantes y otras personas en las escuelas que puedan reconocer y denunciar los abusos. Igualmente importantes son las políticas que previenen el abuso o la negligencia en el hogar, apoyando a las familias vulnerables de bajos ingresos.
"Tengo reservas de que los legisladores aprueben la ampliación de las cámaras en las escuelas -que es una pieza del rompecabezas- pero luego también aprueben un mal proyecto de ley, como el proyecto de ley 2 del Senado, que limitaría los beneficios de desempleo para las familias", dijo. "Eso somete a las familias a un estrés aún mayor [cuando] los padres no tienen lo que necesitan para mantener a sus hijos".
