Tres franquicias de McDonald's en Kentucky han sido multadas después de que una investigación del Departamento de Trabajo determinara que empleaban a más de 300 niños que trabajaban más horas de las permitidas por la ley, entre otras infracciones.
Según el Departamento de Trabajo, uno de los franquiciados tenía a dos niños de 10 años trabajando en sus locales, sin cobrar, hasta las 2 de la madrugada, y uno de ellos manejaba una freidora, tarea prohibida a los menores de 16 años.
Bauer Food, que opera 10 establecimientos en Louisville, fue multada con casi 40.000 dólares por infracciones como la contratación de los niños de 10 años, que "preparaban y distribuían pedidos de comida, limpiaban la tienda, trabajaban en la ventanilla de autoservicio y manejaban una caja registradora", según el Departamento.
"Bajo ninguna circunstancia debe haber un niño de 10 años trabajando en una cocina de comida rápida cerca de parrillas calientes, hornos y freidoras", dijo la directora de distrito de la división de salarios y horas, Karen Garnett-Civils, en un comunicado de prensa.
La ofensiva se produjo después de que el gobierno investigara las prácticas de empleo en la comida rápida en el sureste con la vista puesta en los trabajadores adolescentes -y más jóvenes-. "Estamos observando un aumento de las infracciones federales en materia de trabajo infantil, como permitir a menores manejar equipos o realizar tipos de trabajo que los ponen en peligro o los emplean más horas o más tarde de lo que permite la ley federal", dijo Garnett-Civils.
El departamento también impuso una multa de 143.566 dólares a Archways Richwood, una empresa con sede en Walton que explota 27 establecimientos McDonald's, por permitir que 242 menores de entre 14 y 15 años trabajaran por encima de los límites legales. Además, impuso una multa de 29.267 dólares a Bell Restaurant Group I, de Louisville, por permitir trabajar más de lo permitido a 39 menores de 14 y 15 años en cuatro locales, y a dos de ellos durante el horario escolar.
No fue posible contactar inmediatamente con los tres franquiciados para recabar sus comentarios.
El comunicado de prensa señaló que la división de salarios encontró el año pasado 688 menores empleados ilegalmente en trabajos peligrosos, el número más alto desde 2011. Entre ellos, un joven de 15 años que sufrió quemaduras por aceite caliente mientras trabajaba en una freidora de un McDonald's de Morristown, Tennessee.
Las medidas del Gobierno se producen en un momento en que varios estados están revocando las leyes sobre el trabajo infantil como parte de un impulso de los grupos conservadores. La gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, promulgó en marzo una ley que elimina las normas que obligan a los menores de 14 y 15 años a obtener permisos de trabajo antes de aceptar empleos remunerados. Un proyecto de ley en Ohio permitiría a los jóvenes de 14 y 15 años trabajar hasta las 9 de la noche durante el curso escolar, más tarde de lo permitido por las leyes federales. Y en Minnesota y Iowa avanzan proyectos de ley que flexibilizan las leyes sobre trabajo infantil.
En febrero, el gobierno de Biden anunció una iniciativa centrada en el trabajo infantil, dirigida a las industrias que emplean a trabajadores inmigrantes y con salarios bajos, que son los más explotados. Según los expertos, el aumento de los casos de infracción de la legislación sobre trabajo infantil se debe a la escasez de mano de obra y a un número de niños procedentes de América Latina que llegan sin sus padres superior al habitual.
