La concejal de la ciudad de Allentown, Ce-Ce Gerlach, no informó sobre la sospecha de abuso infantil cuando era trabajadora social de Valley Youth House, sino que dejó a un adolescente en un campamento para personas sin hogar plagado de delitos donde se le solicitó sexo, alega la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Lehigh.
Gerlach, de 35 años, fue acusada el martes de dos delitos menores: poner en peligro el bienestar de un niño y no informar o remitir la información en violación de la Ley de Servicios de Protección Infantil de Pensilvania. La investigación de ocho semanas comenzó en mayo, cuando se asignó a un detective del condado para investigar una publicación de Facebook de abril de 2021 que alegaba que Gerlach, mientras trabajaba con el Proyecto Sinergia de Valley Youth House en julio de 2020, dejó a un niño de 16 años en el campamento de tiendas de campaña para personas sin hogar en un área boscosa de Allentown y no reportó sospechas de abuso.
Como empleada de Valley Youth House, Gerlach era una denunciante obligatoria, lo que significa que se le pidió que alertara al Departamento de Servicios de Pensilvania sobre el presunto abuso a través de ChildLine. Gerlach, quien perdió una candidatura para la nominación demócrata en las primarias de alcalde de la ciudad este año, fue despedida de Valley Youth House. En un comunicado, la organización dijo que suspendió a Gerlach al enterarse de las acusaciones y comenzó una investigación interna.
Gerlach fue despedida el 14 de mayo.
"Valley Youth House ha cooperado plenamente con la policía con respecto a este asunto", dice el comunicado. “Nuestra prioridad número uno es la seguridad, la protección y el bienestar de los jóvenes atendidos por Valley Youth House”. En virtud de un acuerdo con el abogado defensor, a Gerlach se le permitió entregarse a las autoridades para ser procesada. Fue procesada por el juez de distrito Rashid Santiago en nombre de la jueza de distrito Karen C. Devine, y fue puesta en libertad bajo fianza sin garantía. En un comunicado emitido por su abogado el martes por la tarde, Gerlach negó haber actuado mal.
“Nunca he cometido un crimen en mi vida y eso incluye las acusaciones actuales en mi contra”, dijo. “No he cometido ningún delito. Me niego a permitir que estas acusaciones me distraigan de mi servicio a la gente de Allentown ". El fiscal de distrito Jim Martin se negó a comentar más.
El abogado de Gerlach, Ed Angelo de Allentown, dijo que el comunicado de prensa de casi 900 palabras de Martin que detalla las acusaciones contra Gerlach "envenena el proceso judicial" y parecía tener motivaciones políticas. "Ha enviado comunicados de prensa más breves para los casos de asesinato, y la Sra. Gerlach está siendo acusada sólo de delitos menores", escribió Angelo.
Según el comunicado de prensa de Martin, el adolescente, cuyo nombre no se dará a conocer, le dijo a un detective que se había escapado de su casa, se comunicó con el número de la línea directa de Synergy el 6 de julio y se puso en contacto con Gerlach, quien era la trabajadora de turno en esa hora. El adolescente dijo que le dijo a Gerlach que tenía 16 años, que se había escapado y necesitaba un lugar donde quedarse.
Gerlach, según el comunicado, le proporcionó al adolescente una tienda de campaña y otros suministros, lo acompañó al campamento de personas sin hogar conocido como "Tent City", ubicado en ese momento a lo largo de Basin Street y Martin Luther King Boulevard, y le pidió a un residente del campamento que "cuidara" del adolescente. Ella regresó al día siguiente, hizo un papeleo adicional y lo llevó de regreso al campamento, dijo el comunicado, y agregó que el papeleo mostraba que Gerlach sabía la edad del niño.
Los registros muestran que desde 2020 ha habido 36 llamadas policiales en el campamento de personas sin hogar, un sitio de reunión masiva sin licencia y sin acceso a servicios públicos, según el comunicado. Las llamadas incluyen asaltos, órdenes judiciales, sujetos armados, disturbios y robos. Los registros de la oficina del forense del condado de Lehigh también muestran que ha habido seis investigaciones de muerte en el campamento en el mismo período.
Según el comunicado de prensa de Martin, el adolescente dijo que mientras estaba en el campamento, fue sometido a solicitudes sexuales de un residente masculino a cambio de un cigarrillo. Dijo que observó la prostitución a cambio de drogas y varias peleas entre los que viven allí.
El 7 de julio, una trabajadora de alcance en "Operation Address the Homeless" se reunió con él y se comunicó con Promise Neighborhood porque pudo decir que la adolescente era "joven y no debería estar en ese sitio", dice el comunicado. Promise Neighborhood se comunicó con Gerlach y le dijo que el adolescente no debería estar en el campamento. “A las 3:44 pm del 7 de julio, Gerlach finalmente se comunicó con ChildLine sobre el adolescente”, dice el comunicado.
Los investigadores hablaron con un hombre anónimo que vive en "Tent City", quien describió al adolescente como un "niño flaco que tenía miedo de estar allí y no era capaz de cuidarse a sí mismo". El hombre le dijo a los investigadores que Gerlach le dijo que ella trató de llevar al adolescente a la YMCA, pero que no lo aceptarían porque no era un adulto. El hombre dijo que en sus últimos seis años viviendo en el campamento de personas sin hogar, había sido víctima de numerosos robos y lo describió como un lugar peligroso.
En las publicaciones de Facebook de abril que provocaron la investigación, la activista comunitaria Jeani García dijo que el estudiante de 16 años de Allen High School conoció a Gerlach en el American Plaza Shopping Center. Gerlach llevó al niño al campamento, según García. El niño fue "sometido durante dos noches a algunas cosas que no mencionaré", escribió García.
Christine Smith, gerente voluntaria de las instalaciones de la organización sin fines de lucro Operation Address The Homeless, y una persona no identificada que se hospedaba en Tent City, se comunicaron con García con inquietudes sobre el niño, escribió García en publicaciones separadas de Facebook. García recogió al niño y le dijo que Gerlach lo había llevado al campamento y lo había dejado allí, según su publicación de Facebook. Gerlach no notificó a la familia del niño, escribió García.
García es el presidente de la junta de Ortiz Ark Foundation, otra organización local sin fines de lucro que ayuda a familias desatendidas en crisis. También está involucrada en varias iniciativas juveniles contra la violencia. Ella se negó a comentar en The Morning Call durante las investigaciones anteriores sobre el asunto.
Smith le dijo a The Morning Call a principios de mayo que ella también habló con el adolescente en julio de 2020, cuando llegó a las instalaciones de Operation Address en busca de comida y una ducha. Según Smith, algunas personas que lo acompañaban desde Tent City le dijeron que otros adultos en el campamento estaban acosando al niño por favores sexuales. Ella no identificó a esos individuos.
Smith dijo que el niño se mostró reacio a compartir mucha información con ella, pero reveló que tenía 16 años, se escapó de casa debido a una disputa con sus padres y se acercó a Valley Youth House para obtener ayuda. Según Smith, el niño dijo que Gerlach lo contactó, completó el proceso de admisión al refugio de emergencia de Valley Youth House y finalmente lo dejó en el campamento.
Smith dijo que se acercó a García para ayudar al niño a encontrar un refugio más seguro. Smith dijo que García llegó, habló con el niño en privado y luego se comunicó con Gerlach, quien en ese momento le encontró un lugar en uno de los refugios de Valley Youth House. Gerlach trabajó para The Synergy Project, un programa de alcance callejero diseñado para ayudar a los jóvenes fugitivos, sin hogar, nómadas y de la calle menores de 21 años en Lehigh Valley, Filadelfia, el condado de Bucks y el condado de Dauphin.
Según el sitio web de Valley Youth House, el programa ofrece suministros de supervivencia (comida, ropa, productos higiénicos, sacos de dormir, tiendas de campaña, lonas, etc.), apoyo entre pares, asesoramiento informal, servicios de referencia y asistencia para ayudar a los jóvenes a salir de las calles si lo desean. Según el sitio web, “los coordinadores de divulgación en la calle pasan la mayor parte de su tiempo ... llegando a los jóvenes que tienden a establecerse en lugares que no son de fácil acceso, ayudándolos a encontrar una vivienda permanente o haciéndoles más seguros estar en las calles"
El programa ayudó a más de 2500 jóvenes sin hogar en 2019, según el informe anual de Valley Youth House. Sirvió a 284 jóvenes en refugios para jóvenes en Belén y Warminster. Valley Youth House se negó a explicar las políticas y procedimientos que espera que los empleados sigan al realizar el proceso de admisión de niños. Durante sus primeros 16 meses en el concejo municipal, Gerlach ha sido una firme defensora de las personas que se encuentran sin hogar e inseguridad en la vivienda.
Ella encabezó la creación de una comisión sobre personas sin hogar compuesta por personas designadas de numerosas organizaciones sin fines de lucro, la comunidad desamparada, el Distrito Escolar de Allentown y otras partes interesadas, y presionó para asignar $ 100.000 en el presupuesto de la ciudad para ayudar a financiar los objetivos de la comisión.
Gerlach fue elegida miembro del Concejo Municipal de Allentown en 2019 y anteriormente sirvió ocho años en la Junta Escolar de Allentown. Antes de unirse a Valley Youth House en 2020, Gerlach ocupó varios puestos de trabajadora social y educación, incluidos períodos como maestra en el Hogar de Niños de Easton y como maestra suplente para el Distrito Escolar de Allentown. Si se la encuentra culpable, Gerlach aún podría servir en el consejo de la ciudad. Solo los delincuentes condenados tienen prohibido ocupar cargos públicos en Pensilvania.
