CNN - Las llamadas a una importante línea directa de abuso infantil aumentaron en los primeros meses de la pandemia, según reveló una nueva investigación. Los hallazgos añaden combustible a las preocupaciones de que el abuso infantil oculto pueda haber sido una consecuencia del cierre de escuelas y las medidas de confinamiento debido al nuevo coronavirus.
Los investigadores evaluaron las llamadas y los mensajes de texto a la línea directa nacional de abuso infantil Childhelp ; de marzo a mayo de 2020 y los compararon con el mismo período en 2019.El equipo encontró un aumento del 13,75% en el total de consultas a la línea directa de 2019 a 2020, según el estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics el lunes.
"Suponemos que hubo un aumento en las llamadas y los mensajes de texto a la línea directa en general debido a un aumento en la angustia de los niños y los cuidadores y el posible maltrato infantil en medio de los factores estresantes de la pandemia", dijo el autor del estudio, el Dr. Robin Ortiz, académico clínico nacional en el Universidad de Pensilvania y el Hospital de Niños de Filadelfia.
El equipo de investigación informó 16,299 llamadas y 300 mensajes de texto de marzo a mayo de 2019 y 17,618 llamadas y 1,263 mensajes de texto durante el mismo período en 2020, lo que representa un aumento del 8% y 321%, respectivamente.
Las personas que llamaron también difirieron entre 2019 y 2020, señaló el equipo. Hubo una disminución en las llamadas entre 2019 y 2020 de personas obligadas por ley a informar signos de abuso, como maestros, personal de guardería, trabajadores de servicios de protección infantil y consejeros.
El equipo señaló que las llamadas aumentaron después de que los Servicios Humanos y de Salud de EE. UU. Declararan una emergencia de salud pública a fines de enero de 2020. Las llamadas disminuyeron después de que las escuelas comenzaron a cerrar en marzo de 2020, aunque las consultas por mensajes de texto aumentaron después del cierre de las escuelas.
"La menor exposición a los informantes obligatorios basados en la escuela puede haber contribuido a la disminución de la llamada inicial", escribieron los investigadores. "La mensajería de texto, una modalidad amigable para niños y adolescentes, se expandió durante el período posterior al cierre, apuntando a una potencial autodefensa".
El equipo dijo que sus hallazgos sugirieron que el acceso basado en texto a este tipo de líneas directas puede ser una herramienta útil para los niños que enfrentan el abuso durante la pandemia, mientras que la exposición a los denunciantes obligatorios es limitada.
Preocupaciones sobre el abuso infantil oculto
El abuso infantil aumenta cuando las familias están abrumadas, dicen los expertos. La tormenta perfecta de cierres de escuelas, aislamiento social, separación de los seres queridos, interrupción de ingresos y pérdida de empleo durante la pandemia ha preocupado a los expertos en abuso infantil, que temen una epidemia oculta de abuso que en su mayoría ha pasado desapercibida.
"Creo que nos llevará muchos años resolver los verdaderos efectos de la pandemia en nuestros niños y este estudio es un paso en ese proceso", dijo la Dra. Suzanne Haney, presidenta del Consejo de Abuso Infantil de la Academia Estadounidense de Pediatría. and Neglect, en un correo electrónico. Ella no participó en el estudio.
Para complicar las cosas, los datos de 2020 han sido difíciles de obtener y analizar. Al principio de la pandemia, por ejemplo, las líneas directas de abuso infantil en Connecticut, California, Michigan, Kentucky, New Hampshire y Louisiana informaron disminuciones de dos dígitos en las llamadas sobre abuso.
"Estas reducciones no reflejan la disminución de la incidencia de maltrato infantil, pero desafortunadamente son un resultado directo de la abrupta disminución del contacto entre los niños, el personal educativo y otros programas comunitarios para jóvenes", escribieron los investigadores en un artículo publicado en julio de 2020 en la revista The Lanceta.
Otro ejemplo: el informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Encontró que las visitas de emergencia por abuso y negligencia infantil para niños menores de 18 años se redujeron en un 53% a mediados de marzo de 2020 en comparación con el mismo período en 2019.
A pesar de la caída, el estudio encontró que la cantidad de niños abusados que requirieron hospitalización se mantuvo igual que el año pasado, "lo que sugiere que la gravedad de las lesiones no disminuyó durante la pandemia", dijeron los investigadores de los CDC.
De hecho, el estudio encontró que la gravedad de las lesiones empeoró o se mantuvo igual en comparación con hace un año. ¿Significa esto que el abuso infantil disminuyó excepto en los casos más graves? Poco claro, dijeron los expertos. Podría ser que hubiera menos casos de abuso infantil, dijo Haney, o simplemente que no se informaron casos menos graves.
Quizás las familias estaban optando por mantener a sus hijos en casa cuando tenían lesiones menos graves, dijo a CNN en una entrevista anterior el pediatra de abuso infantil Dr. Robert Sege, que dirige el Centro de Medicina Comprometida con la Comunidad del Tufts Children's Hospital en Boston.
"La mayor parte del abuso infantil es causado por negligencia, y el abuso físico no siempre causa un tipo de lesión grave que requiera hospitalización", dijo Sege, quien también es miembro del programa de protección infantil del Tufts Children's Hospital.
Curiosamente, la Academia Estadounidense de Pediatría realizó un estudio en noviembre pasado y encontró que aproximadamente el 60% de las familias informaron que se acercaron más durante la pandemia.
Si bien la vida de la mayoría de los niños cambió durante la pandemia, algunos padres "se propusieron crear hogares seguros y amorosos para sus hijos, lo que llevó a relaciones positivas más estrechas", dijo el presidente de la AAP, el Dr. Lee Savio Beers, en una declaración escrita.
A pesar de los datos poco claros, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó la Ley de Prevención y Tratamiento del Abuso Infantil más Fuerte a mediados de marzo.
El proyecto de ley introdujo una variedad de mayores medidas de seguridad para los niños, como exigir al Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Que cree un sistema nacional de seguimiento del abuso infantil que permita a los estados compartir información entre sí.
Cómo detectar el abuso infantil
Todos deberían estar atentos a las señales de abuso infantil, dicen los expertos, no solo a los reporteros obligatorios. Es importante denunciar el abuso tan pronto como se detecta porque puede causar "daño permanente y significativo al cerebro en desarrollo y contribuye a problemas de salud física y mental de por vida", dijo Haney por correo electrónico.
"Cuanto antes se reconozca y trate el abuso, mejor estará el niño", dijo. La negligencia, como que los niños no tengan suficiente comida o ropa adecuada, es una de las formas más comunes de abuso, dijo Haney.
Las personas también deben estar atentas al abuso físico, especialmente si hay hematomas en los oídos o heridas en la boca, agregó.
