En 2020, se calcula que en Texas hubo 65.000 víctimas de maltrato infantil, y las dos ciudades con las tasas más altas del estado -Abilene y Lubbock- están en el oeste de Texas.
Las estanterías de la sala de recursos del Children's Advocacy Center de Lubbock están llenas de docenas de mantas tejidas a mano, libros de colores y animales de peluche. Hacen falta tres paredes completas de la sala para que quepa todo.
Aquí es donde los niños maltratados van después de una entrevista forense con los investigadores. Los niños pueden llevarse cualquier objeto que les reconforte después de compartir su historia.
"Esta es siempre una donación continua que necesitamos durante todo el año, todos los años", explicó Derek Danner, director ejecutivo del Centro de Defensa de los Niños. "El año pasado realizamos 1.094 entrevistas forenses, así que pasamos bastante por estos artículos".
Un informe del Departamento de Servicios de Protección y Familia muestra que en 2020, Texas tuvo un estimado de 65,000 víctimas de abuso infantil. Por segundo año consecutivo, Lubbock tiene la segunda tasa más alta de abuso infantil en el estado después de Abilene.
En el último año, Danner dijo que hubo alrededor de 13 víctimas confirmadas por cada 1,000 niños.
"Eso ha bajado un poco en los últimos años para nuestra región", dijo Danner.
Según Danner, la tasa de abuso infantil en Lubbock puede fluctuar a lo largo del año y se correlaciona con el momento en que la escuela está en sesión. Durante la pandemia de COVID-19, Danner dijo que la cantidad de informes disminuyó, pero probablemente se debió a que los educadores no veían a los niños a diario para notar los signos de abuso.
"Vimos un descenso en las entrevistas ese año, sólo hicimos 893", explicó Danner. "Veremos una desaceleración tal vez en las admisiones en todo el estado de nuevo porque no están en la escuela por lo que no tienes informes profesionales. La escuela de verano comienza, así que eso aumenta esos informes de nuevo porque los niños están en contacto con la gente que ven".
La Dra. Patti Patterson, experta en maltrato infantil de Covenant Children's, dijo que también notó un descenso en las cifras durante la pandemia.
"Veo lo peor: veo los traumatismos craneoencefálicos graves, los huesos rotos, las quemaduras, y al principio vi un aumento de los traumatismos craneoencefálicos graves, pero luego se calmó", dijo Patterson. "Creo que parte de la tranquilidad y el número de informes que bajó puede ser una especie de cosa falsa".
Patterson dijo que muchos factores pueden añadir estrés en la vida de una familia, incluyendo problemas con las finanzas o la adicción, y todo eso puede conducir a situaciones de abuso.
"Hay mucha pobreza infantil en Lubbock, también tenemos altas tasas de embarazo adolescente", dijo Patterson. "Otra cosa que veo mucho es el abuso de sustancias y su relación con el abuso infantil, ya sea cocaína, metanfetamina o alcohol".
Otros factores, como la presencia de otros adultos en el hogar que no están relacionados con los niños, también pueden conducir al maltrato.
"Si hay un adulto sin parentesco en el hogar, el niño tiene un riesgo 9 veces mayor de morir", explicó Patterson.
Patterson dijo que el abuso puede tener consecuencias a largo plazo para la víctima, que puede continuar el ciclo de abuso a través de un comportamiento destructivo cuando es un adulto.
"Esos niños corren un mayor riesgo de sufrir los dos efectos sobre la salud: el físico y el mental", explicó Patterson. "Abuso físico, abuso de sustancias, suicidio, depresión, incluso enfermedades cardíacas o pulmonares. Son más propensos a fumar y a beber en exceso".
Patterson añadió: "Esa es una parte muy fundamental del ser humano, deberías poder confiar en tus padres. Si no puedes hacerlo, es un problema fundamental para estos niños".
Otro problema al que se enfrentan los niños de la región de Lubbock es el de los hogares de acogida. El Centro Infantil DePelchin trabaja con las familias en los servicios de adopción y prevención del maltrato infantil, pero también se centra en la acogida.
"Este año fiscal, ha habido casi 300 niños que han entrado en el sistema de acogida sólo en la región de Lubbock-Amarillo", dijo Jesse Booher, director de operaciones de DePelchin. "El año pasado, casi 1.000 niños entraron en hogares de acogida".
Booher dijo que la cifra ha bajado un poco a lo largo de los años, pero todavía hay muchos niños que necesitan ayuda antes de llegar al sistema de acogida.
"El cuidado de crianza es la cola de la red de seguridad - usted ha caído a través de una gran cantidad de diferentes redes de seguridad si usted ha llegado a un lugar donde usted está llegando a la atención de crianza", dijo Booher. "Lo que esperamos es que los recursos y la energía se trasladen a la parte delantera del continuo, para que podamos atrapar a los niños y llegar a las familias antes de que caigan en el cuidado de crianza".
Sin embargo, Booher dijo que el número de presuntas víctimas de abuso o negligencia ha aumentado significativamente.
"Ha habido 10.500 presuntas víctimas de abuso y negligencia, y eso es muy superior al año pasado", dijo Booher. "Esa cifra es realmente impactante. Es algo que debería preocuparnos a todos. Es una tendencia en la dirección equivocada".
Dado que no hay una razón clara de por qué la tasa de abuso infantil de Lubbock es tan alta, Danner en el Centro de Defensa de los Niños dijo que es probable que se mantenga ocupado durante el resto del año.
"Nos gustaría trabajar nosotros mismos, y eso es lo que estamos tratando de hacer, pero necesitamos la prevención", dijo Danner. "Esto es algo en lo que tenemos que trabajar y estar atentos los 365 días del año, nuestros niños son nuestro mayor recurso en el futuro y tenemos que estar cuidando de ellos".
Danner dijo que Lubbock está lleno de recursos no sólo para los niños, pero los padres que necesitan ayuda para manejar el estrés también.
"Si tienes problemas o ciertos sentimientos, pide ayuda - no hay nada malo en pedir ayuda", dijo Danner. "Tenemos recursos para los adultos que pueden necesitar algunas habilidades de afrontamiento para que no se desencadenen porque generalmente es sólo alguien que no pudo manejar y hacer frente a la situación en ese momento. Todos necesitamos ayuda, todos necesitamos gracia, usemos los recursos que tenemos y cuidemos a nuestros hijos".
