Jeremiah Ruiters, de dieciocho meses, no debería haber muerto.
El calvario del niño podría haber terminado poco después de su ingreso en el Hospital Infantil de la Cruz Roja de Ciudad del Cabo -con un brazo roto-, lo que llevó a los médicos a sospechar que era víctima de abusos. Tal vez, podría haber terminado después de que Jeremiah volviera al hospital menos de un mes después con un dedo malherido, lo que llevó a los médicos a señalar de nuevo el caso a los trabajadores sociales. Si la trabajadora social asignada al caso hubiera prestado más atención cuando visitó el hogar de Jeremiah, en lugar de decidir que el niño no corría peligro, se podría haber salvado su vida.
En lugar de ello, el 12 de junio de 2017, Jeremiah fue violado y asesinado por Ameerodien Peters, el novio de su madre y el hombre que había causado las lesiones señaladas por los médicos en dos ocasiones.
Más de tres años después, en agosto de 2020, el Tribunal Superior de Cabo Occidental condenó a Peters a cadena perpetua tras declararlo culpable de cargos que incluían abuso de menores, violación y asesinato.
La trágica muerte de Jeremiah refleja la alarmante combinación de un sistema disfuncional, trabajadores sociales con exceso de trabajo y un desorden de trámites burocráticos en los sistemas destinados a mantener la seguridad de los niños.
La profesora Shanaaz Mathews, directora del Instituto de la Infancia de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT), lleva investigando el maltrato infantil mortal desde 2012, cuando fue coautora de un estudio retrospectivo basado en las morgues sobre los homicidios infantiles derivados del maltrato y la negligencia.
El estudio, encargado por la Unidad de Investigación sobre Género y Salud del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, examinó los registros de 38 morgues para identificar todos los casos de homicidios de niños en 2009. Descubrió que casi la mitad (casi el 45%) de los 1.018 homicidios de niños ocurridos ese año se debieron a abuso o negligencia infantil. Casi tres cuartas partes (74%) de las víctimas eran bebés y niños de cuatro años o menos. Y, en el 18% de los casos en los que hubo violación y homicidio, las víctimas tenían cinco años o menos.
Los resultados fueron confirmados por un segundo estudio, que forma parte de un estudio piloto de revisión de muertes infantiles, que examinó los registros generados entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 2014 en la morgue de Salt River, en Cabo Occidental, y en la morgue de Phoenix, en Kwazulu-Natal. El estudio descubrió que el 44% de los homicidios de niños se atribuían a abusos infantiles mortales.
Los investigadores descubrieron que la policía no consideraba prioritaria la resolución de los asesinatos de niños pequeños. La mayoría de los casos del informe no se investigaban adecuadamente y se hacía muy poco para responsabilizar a las personas de las muertes de niños por abuso y negligencia. Los investigadores también indagaron sobre la participación de la asistencia social en las investigaciones; no encontraron ninguna.
En septiembre de 2015, el fracaso de los trabajadores sociales para identificar e intervenir en los casos de abuso infantil fue enfatizado por Mathews en una presentación ante la Comisión de Cartera de Desarrollo Social del Parlamento.
Destacó dos casos en los que se había dejado a niños pequeños en situaciones peligrosas y que probablemente habían muerto como consecuencia de ello:
- Un niño de cuatro años fue llevado al Hospital de la Cruz Roja con una grave lesión en la cabeza, además de otras lesiones sufridas a distintas edades. El niño murió en 2014, pero el caso era conocido por el Departamento de Desarrollo Social desde 2012, dijo Mathews. La madre utilizaba una "disciplina dura", "deja al niño sin comer" y era "físicamente abusiva".
- Un niño de ocho años que estaba en régimen de acogida desde el mes de edad murió en 2015 por deshidratación grave y desnutrición El niño -un "caso de maltrato definitivo"- ingresó en Cruz Roja en diciembre de 2014. El Departamento de Desarrollo Social investigó el hogar y devolvió al niño al cuidado de los padres de acogida, dijo Mathews. Dos meses después, el niño estaba muerto y la autopsia reveló que apenas pesaba 9 kg. No había "ninguna prueba de atención médica", a pesar de que se descubrió que el niño tenía parálisis cerebral.
Estas muertes eran evitables, dijo Mathews.
Jeremiah Ruiters fue en parte víctima de este sistema disfuncional. La abogada Bonnie Currie-Gamwo, ex directora adjunta de la Fiscalía Nacional (NPA) y actual directora especial de la Fiscalía: Unidad de Delitos Sexuales y Asuntos Comunitarios, afirma que los trabajadores sociales perdieron varias oportunidades de salvar la vida del niño.
Currie-Gamwo trabajó directamente en el procesamiento del asesino de Jeremiah, Ameerodien Peters. (La madre del pequeño, Abigail Ruiters, fue condenada por negligencia infantil). Currie-Gamwo también formó parte del proyecto de Revisión de Muertes de Niños en el Cabo Occidental, una iniciativa del Instituto de la Infancia de la UCT que se puso a prueba por primera vez en 2014.
El proyecto reúne a un grupo de representantes de las fuerzas del orden, de la protección de la infancia y de los servicios sociales, una enfermera pediátrica, un pediatra, un patólogo forense y un fiscal para revisar periódicamente las muertes de niños.
El caso de Jeremiah fue uno de los que se revisaron, y rápidamente quedó claro cómo su caso se había escapado antes de su muerte.
"Como tenemos gente de la Cruz Roja en el panel, enseguida detectamos que este niño había sido visto por un médico que escribió en el formulario que se trataba de un niño en riesgo", dijo Currie-Gamwo.
"Así que inmediatamente debería haber una intervención de los servicios sociales".
Una trabajadora social visitó la casa, pero no hizo una investigación adecuada, dice Currie-Gamwo.
"Se limitó a marcar las casillas, según el formulario, basándose en una visita al domicilio que no duró más de 30 minutos. Dejó el expediente a su supervisor, que debía ocuparse de él más adelante".
El equipo de revisión de la muerte del niño recomendó que el Departamento de Desarrollo Social "tomara medidas" para disciplinar a la trabajadora social. Currie-Gamwo dijo que esto había sucedido y que la trabajadora social había sido absuelta de cualquier infracción.
"No estábamos especialmente contentos con eso. Pero es su proceso. No podemos dar órdenes a un departamento", dijo.
Consternados por los fallos en el caso de Jeremiah, Currie-Gamwo y Mathews escribieron a la entonces primera ministra de Cabo Occidental, Helen Zille, en agosto de 2017.
Esta carta se sumó a la creciente presión de la sociedad civil sobre el gobierno de Cabo Occidental para que hiciera algo para intervenir en las altas tasas de asesinatos de niños en la provincia. En 2018, el gobierno provincial adoptó un Plan de Acción en el que se señalaba que entre las "lagunas en la detección temprana, las derivaciones y la protección de los niños en riesgo" estaba el hecho de que los trabajadores sociales no hacían "evaluaciones de riesgo" adecuadas.
Desde entonces, se han mejorado la formación y los procedimientos y la adhesión a una Herramienta de Evaluación de Seguridad y Riesgo es ahora obligatoria para todos los trabajadores sociales, ha dicho el departamento. Pero, ¿se utiliza?
La Herramienta de Evaluación de Seguridad y Riesgos para las investigaciones de protección infantil fue desarrollada por el profesor Vollie Spies, profesor asociado del Departamento de Trabajo Social y Criminología de la Universidad de Pretoria, a petición del Departamento de Desarrollo Social nacional. Pretendía ser un protocolo paso a paso porque no había nada parecido disponible para los trabajadores sociales en ese momento, dice Spies. El personal de las oficinas del departamento en todo el país recibió formación sobre el uso de la herramienta en 2015.
Pero, sospecha Spies, muchos trabajadores sociales no hicieron uso de la herramienta en todo su potencial.
"Desgraciadamente, y lo digo con pena y tristeza, como en todas las demás profesiones, la gente encuentra sus propios caminos, que no siempre es el camino científico", dijo Spies.
Preguntado por el uso de la herramienta de evaluación de la seguridad y el riesgo, el Departamento de Desarrollo Social de Cabo Occidental respondió ampliamente.
"La herramienta ha ayudado tanto al DSD como a los trabajadores sociales de las organizaciones de protección infantil designadas a prestar servicios de intervención temprana y prevención. La evaluación identifica el nivel y el tipo de riesgos, y el apoyo adecuado antes de que el niño sea retirado. Esto puede medirse por el número y el tipo de intervenciones realizadas con las familias, y el cumplimiento del plan de seguridad", dijo Esther Lewis, portavoz del departamento.
Un trabajo peligroso
Los trabajadores sociales no son los únicos culpables de que el sistema falle a los niños. Entrevistados bajo condición de anonimato, trabajadores sociales con experiencia en el gobierno y en organismos de la sociedad civil dijeron que luchaban por equilibrar sus obligaciones con los aspectos a menudo peligrosos de su trabajo y una carga de trabajo abrumadora.
Un trabajador social dijo que los trabajadores sociales a menudo son maltratados o atacados mientras investigan los informes de abuso infantil. Como resultado, muchos no hacen todo lo que deberían para investigar el abuso infantil o para colocar a un niño en un lugar seguro, dijo.
Algunas zonas son tan peligrosas que los trabajadores sociales necesitan una escolta policial.
"Tienes que ir a la comisaría de policía de verdad, decirles que hay un caso concreto y un posible riesgo, y entonces te envían un furgón policial". A veces, la escasez de vehículos policiales hace que los trabajadores sociales puedan pasar horas esperando una escolta.
"Tuve un caso así que fue horrible. Cuando llegamos a la casa, había gánsteres, había una taberna, todo estaba muy mal y la policía me dejó allí. Tenía 21 años, era mi primer trabajo, y aquí estoy en esta casa donde hay posibles abusos".
Dijo que algunos trabajadores sociales inventaban las notas del caso para protegerse, fingiendo, por ejemplo, que habían visitado una casa pero que nadie había abierto la puerta.
La falta de supervisión es un problema grave, dijo.
El supervisor del caso de Jeremiah Ruiters, por ejemplo, debería haber interrogado al trabajador social. "El proceso normal es que hay que despertar a ese niño, hay que quitarle la ropa, incluso hay que llevarlo a que lo evalúen médicamente y eso es lo que tiene que hacer ese trabajador social, pero a menudo no ocurre".
"Los trabajadores sociales salen de las instituciones con toda la teoría, pero luego son arrojados a un paisaje de violencia y males sociales y se les exige mucho para lo que no están realmente preparados", dijo otro trabajador social, con 24 años de experiencia.
"Nunca puede tratarse de que una persona, un trabajador social, tenga que tomar por sí solo una decisión definitiva tan profunda sobre la vida de las familias o de un niño. ¿Dónde estaba el supervisor en [el caso de Jeremiah]?".
Todos los trabajadores sociales entrevistados se quejaron del laborioso y lento sistema de gestión de casos en papel. A menudo había que duplicar el trabajo, a veces los informes se enviaban repetidamente a la jurisdicción equivocada, y la ausencia de registros electrónicos y de medios de búsqueda de datos hacía que la localización de los casos fuera muy lenta.
El Registro Nacional de Protección de la Infancia debería resolver este problema, según Out of Harm's Way: Tracking child abuse cases through the child protection system at five selected sites in South Africa, publicado por el UCT Children's Institute. En concreto, la parte A del registro, que tiene por objeto llevar un registro de los abusos o la negligencia deliberada infligidos a determinados niños, debería utilizarse para proteger a estos niños de nuevos abusos y negligencias. Según el DSD de Cabo Occidental, el acceso al registro de protección infantil de la Parte A está restringido y la vigilancia corre a cargo del Departamento Nacional de Desarrollo Social. El Departamento Nacional no respondió a las preguntas sobre el acceso y la gestión del registro.
Además, desde hace tiempo existe la preocupación de que el registro no se mantiene adecuadamente y, por tanto, no es preciso. En 2010, dice el Instituto, el registro registró 1.348 casos de abusos (sexuales, físicos y emocionales) y de negligencia. Sin embargo, ese mismo año la policía registró más de 51.000 delitos sexuales y agresiones físicas contra niños, una disparidad que sugiere que el departamento está "casi con toda seguridad subestimando los niveles de abuso."
Entre los siguientes ejercicios, 2011/12 a 2019/20, los casos de maltrato infantil recogidos en el registro han fluctuado entre unos 2.100 y 8.500.
Bebé Caswell
En diciembre de 2021, el cuerpo de Caswell Frans, de nueve meses, fue encontrado en una fosa poco profunda en Vrygrond, al sur de Ciudad del Cabo. La madre de Caswell era adicta a las drogas, vivía en la calle y no podía cuidar de él. Se llegó a un acuerdo con un conocido de la comunidad para que cuidara del bebé. Pero la tía y el abuelo de Caswell no tardaron en preocuparse por los abusos y el abandono que sufría. Dicen que se pusieron en contacto con un trabajador social para informarle de que Caswell podía estar en peligro. Dicen que el trabajador social no intervino.
El cuidador de Caswell ha sido detenido por su asesinato.
El Departamento de Desarrollo Social de Cabo Occidental ha abierto una investigación sobre la conducta del trabajador social. La familia ha sido informada de que la información recopilada se encuentra actualmente en la oficina del Primer Ministro, que estudiará si se justifica la adopción de medidas disciplinarias contra la trabajadora social.
Pero para Caswell es demasiado tarde.
