Han surgido graves acusaciones de abuso sexual y acoso sexual a niñas adolescentes en la Fundación Esther, vinculada a los pentecostales. Las nuevas acusaciones han surgido a raíz de una investigación de varias semanas realizada por Crikey y plantean preguntas sobre cuánta información, si es que la hubo, se transmitió a la policía y a las autoridades de protección de menores en su momento.
El gobierno de Morrison concedió una subvención de 4 millones de dólares a la fundación antes de las elecciones de 2019, y el primer ministro realizó una visita personal al centro de rehabilitación con sede en Perth. Como ha revelado una investigación de Crikey, Esther tiene un historial de uso de prácticas religiosas extremas como "tratamiento" para niñas con problemas de adicción y salud mental.
Una antigua residente ha relatado a Crikey en primera persona que fue objeto de abusos y acoso en serie entre los 13 y los 15 años.
Entre sus acusaciones se encuentra la de que un empleado de alto nivel de Esther compartió bebidas alcohólicas con ella antes de entrar en su habitación y quitarle los pantalones mientras estaba tumbada en la cama.
"Empezó a besar mi estómago. Fue entonces cuando salí corriendo", dijo. En ese momento tenía 15 años, era vulnerable y no tenía un hogar estable al que acudir.
El mismo empleado también habría confesado en una reunión a puerta cerrada de los trabajadores de Esther que había abusado sexualmente de otra residente que entonces tenía 15 años.
Dos antiguos residentes han contado a Crikey que fueron manoseados por el mismo empleado. "Desde que me fui, he oído a muchos ex residentes dar testimonios similares, si no mucho peores, de agresiones sexuales por parte de [el empleado]", escribió una mujer en una declaración a Crikey.
La fundadora de Esther, Patricia Lavater, que dirigió la organización durante más de 20 años, se ha negado a comentar las afirmaciones de que estaba al tanto de los presuntos abusos pero que no había informado a las autoridades ni había destituido al empleado. La empleada en cuestión lleva una semana sin responder a las peticiones de Crikey para que haga comentarios.
Crikey ha transmitido los detalles de las nuevas acusaciones a la ministra de Servicios Comunitarios de Australia Occidental, Simone McGurk, que hace dos semanas hizo un llamamiento a las mujeres que acudían a la Fundación Esther para que le transmitieran sus preocupaciones directamente.
La ministra actuó después de que antiguas residentes del centro de rehabilitación de la Fundación Esther hablaran con Crikey sobre el trato que recibieron en el pasado y el trauma que continúa hasta hoy. En muchos casos, las chicas que acudían al centro procedían de hogares desestructurados y no tenían a nadie a quien pedir ayuda. Como hemos informado, la fundación tenía la práctica de aislar a las jóvenes residentes del mundo exterior, quitándoles el acceso a los teléfonos y restringiendo en gran medida los contactos familiares.
Al mismo tiempo, Lavater imponía un régimen de obediencia basado en la oración y la religión. Según los antiguos residentes que se han puesto en contacto con Crikey, sólo se les permitía escuchar una emisora de radio cristiana y sólo se les permitía leer libros de autores cristianos. El resto del material de lectura (como los libros de Harry Potter) se clasificaba como "mundano" y se retiraba de las niñas para tirarlo o quemarlo.
Respuesta a la investigación
El reportaje de Crikey sobre la Fundación Esther comenzó hace cuatro semanas con sugerencias de abuso por motivos religiosos, que han sido negadas rotundamente por Lavater. Desde entonces, decenas de antiguas residentes y padres han acudido a Crikey para contar sus experiencias.
Las mujeres que se han puesto en contacto con Crikey tienen entre 20 y 40 años. Sus experiencias se remontan a mediados de los años 90. Las más recientes dejaron la Fundación Esther a principios de 2020.
Para muchas antiguas residentes, Esther ha dejado un legado de miedo y paranoia. Para algunos es la visión de una furgoneta blanca, el medio de transporte que Esther utilizaba para encontrar y recoger a las chicas que se habían escapado. Para otras es la incapacidad de articular cualquier crítica porque se les inculcó a través de sesiones de confesión de toda la noche en las que no se les permitía ni siquiera pensar un mal pensamiento sobre Patricia Lavater.
Una joven que dejó a Esther en 2019 dijo a Crikey: "Si no eras cristiana, tu vida era un infierno". Otra joven, también allí en 2019, dice que un psicólogo le dijo que tenía "el diablo" dentro. Ambas jóvenes estaban en el grupo el día que Scott Morrison llegó con su subvención de 4 millones de dólares.
"Nos dijeron en los días previos que el primer ministro podría venir con una bendición", dijo una de las mujeres.
Otros comentarios que ha recibido Crikey son:
"Como antigua residente de la Fundación Esther cuando era menor de edad, esto hizo que se removieran muchos recuerdos enterrados. Gracias por compartir y amplificar nuestras voces".
"Que alguien dé realmente una plataforma y una voz a las niñas y mujeres que fueron allí significó el mundo para mí, y sin duda también para las otras mujeres/niñas. Me pasé horas temblando y 20 minutos llorando, ya que creo que nunca había procesado realmente ese lugar, y lo que me hizo a mí y a otras innumerables personas." (Dejó a Esther a finales de 2015)
"Toda la situación siempre parecía o bien una estafa y/o una secta en la que se hacía pensar a la gente de una manera y se les aislaba del resto del mundo para que aceptaran que era la única manera." (Pareja de un antiguo residente)
"En retrospectiva, desearía que [mi hija] nunca hubiera entrado, ya que ahora tiene un trastorno de estrés postraumático y otros problemas de salud mental con los que tendrá que lidiar durante mucho tiempo. Estos años en Esther fueron los peores de su vida. Me entristece mucho, como su madre, pensar que estábamos intentando ayudarla". (Padre de una antigua residente)
"Esther se sentía como mi única opción, así que justifiqué el maltrato todo ese tiempo porque sólo trataba de sobrevivir. Todos los que piensan que Esther es buena han sido manipulados o les han lavado el cerebro o les han mentido." (Ex residente de Esther en 2019)
¿Qué debería pasar ahora?
La Fundación Esther ha recibido un gran apoyo de las empresas de WA, pero ha dependido del erario público para su supervivencia. El gobierno de WA proporcionó a Esther una gran casa recién renovada para sus residentes, valorada hace una década en 4 millones de dólares. La Comisión Australiana de Organizaciones Benéficas y sin Fines de Lucro (ACNC), un organismo del gobierno federal, permitió que las donaciones a la fundación fueran deducibles de los impuestos, lo que supone una subvención efectiva para el contribuyente. La fundación también ha contado con un flujo constante de dinero de Centrelink, que se ingresaba en las cuentas de los residentes y a su vez se utilizaba para pagar a Esther por su alojamiento.
A pesar de ello, parece que ha habido poca o ninguna rendición de cuentas durante más de dos décadas, hasta que en 2020 llegó una nueva dirección y Patricia Lavater se marchó.
No es por falta de intentos. Crikey ha sido contactado por padres y parejas de antiguos residentes que escribieron a la ACNC y a la Oficina de Impuestos de Australia con sus preocupaciones sobre el funcionamiento de la fundación, pero en vano.
Por un lado, el abuso que sufrieron las niñas de Esther es lo que ocurre cuando el Estado subcontrata servicios de salud mental y de adicción a organizaciones con una ideología extrema basada en la religión. Por ejemplo, formaba parte de la experiencia de Esther que los servicios de terapia fueran proporcionados por psicólogos cristianos que promovían abiertamente la idea de que Dios cura, en lugar de servicios basados en la medicación o en prácticas seculares aceptadas, como la terapia cognitiva conductual.
La decisión del ministro McGurk de invitar a los antiguos residentes a contar sus historias de abusos es la primera vez que los antiguos residentes tienen una forma de reconocimiento de lo que fueron objeto. También es la primera esperanza de que se rindan cuentas.
Sin embargo, con la aparición de nuevas revelaciones de abusos sexuales cometidos sobre niñas menores de edad, está claro que se justifica una investigación independiente más amplia sobre la relación entre los sucesivos departamentos del gobierno de Australia Occidental y la fundación, así como sobre los motivos por los que los abusos pasaron desapercibidos durante tantos años. La investigación también debería examinar los daños a largo plazo causados a las adolescentes que fueron enviadas allí, a veces por los tribunales como sustituto de la prisión juvenil.
El Departamento de Salud federal también debería revelar lo que hizo y no aconsejó al gobierno en 2019 cuando la oficina del Ministro de Salud Greg Hunt aprobó una subvención de 4 millones de dólares a la fundación, justo a tiempo para el anuncio preelectoral de Morrison.
A fin de cuentas, es necesario investigar por qué el Estado apoyó y alabó lo que era efectivamente una secta.
