El Departamento de Servicios para Niños de Tennessee suspendió una licencia de cuidado infantil residencial en los últimos cinco años, según datos del departamento.
La única suspensión es la del Baptiste Group, el contratista federal que operaba el refugio en Chattanooga para niños migrantes no acompañados, y los operadores del refugio creen que el estado atacó injustamente sus instalaciones. El 20 de julio, Baptiste Group presentó una petición de revisión en el Tribunal de la Cancillería del condado de Davidson para que se restableciera su licencia.
"Otras agencias bajo la autoridad de otorgamiento de licencias del Departamento que han tenido acusaciones similares de conducta inapropiada por parte de miembros del personal con menores a su cuidado y custodia no han recibido órdenes de suspensión sumaria emitidas en su contra y se les ha permitido continuar operando", dice la demanda. "La única diferencia entre esas otras agencias y [The Baptiste Group] es el hecho de que TBG es una empresa propiedad de minorías y sirve a la población menor no acompañada que proviene principalmente de Centroamérica".
La demanda alega que durante una audiencia informal este mes en la que Baptiste Group apeló la suspensión del estado, el director de licencias de DCS, Mark Anderson, testificó que la instalación fue puesta bajo "escrutinio intenso" porque atendía a menores no acompañados. El estado prohibió la audiencia al público y los medios de comunicación. Un juez administrativo confirmó la decisión del estado, escribiendo "la atrocidad de este tipo de conducta es irrefutable".
Baptiste Group operó el refugio en Highland Park durante aproximadamente ocho meses antes de que las acusaciones de abuso sexual y la fuga de un niño impulsaran al estado a suspender la licencia de cuidado infantil del grupo. La instalación se enfrentó a semanas de escrutinio público por parte de los legisladores estatales en mayo y junio, luego de que WRCB-TV Channel 3 publicara un video de un teléfono celular de niños bajando de un avión en Chattanooga.
El 30 de junio, el Departamento de Policía de Chattanooga anunció que había arrestado a una mujer de 35 años que trabajaba en las instalaciones por cargos de agresión sexual por parte de una figura de autoridad, coacción de un testigo y manipulación de pruebas. Dos semanas después, la policía anunció el arresto de un segundo miembro del personal en las instalaciones, una mujer de 22 años que fue acusada de agresión sexual por una figura de autoridad.
Hay 29 instalaciones con la misma licencia de cuidado infantil que tenía Baptiste Group operando en Tennessee, según datos de DCS. Baptiste Group es la única organización a la que se le suspendió la licencia en los últimos cinco años. El Times Free Press solicitó datos de la DCS sobre cuántas denuncias de abuso infantil recibió el departamento en los últimos cinco años relacionadas con las agencias de cuidado infantil residencial que el estado autorizó. Jennifer Donnals, jefa de personal de DCS, dijo que el departamento no podía proporcionar esa información ya que el departamento no rastrea las acusaciones basadas en la ubicación.
"Nuestros registros se basan en el nombre del presunto perpetrador o el nombre de la presunta víctima infantil, no en la ubicación de la acusación o el lugar de trabajo del presunto perpetrador", escribió Donnals en un correo electrónico. Donnals dijo que el departamento no haría ningún comentario público relacionado con el litigio pendiente. En su demanda, Baptiste Group alega que se le negó el debido proceso. El grupo alega que su personal recibió la capacitación adecuada y que DCS no encontró ningún problema con el personal, los residentes o la instalación que justificara una acción correctiva.
Durante una inspección no anunciada de las instalaciones el 3 de junio, cuando se informó por primera vez a DCS de una acusación de posible abuso, el inspector estatal escribió que "todos los jóvenes habían hecho comentarios positivos sobre su tratamiento y las condiciones generales dentro del programa, que los archivos estaban bien organizados y completa y que la inspección física no ha arrojado resultados ni es necesaria una acción correctiva".
Baptiste Group alega que el estado inspeccionó el archivo de personal de una de las mujeres arrestadas más tarde por posible abuso durante la visita del 3 de junio y no encontró nada malo. "Si bien de ninguna manera condena las acciones de los ex empleados despedidos o descarta la atrocidad de las acusaciones, la suspensión inmediata de las operaciones basada en esas acusaciones y no hacer lo mismo para otras agencias con incidentes similares demuestra parcialidad y prejuicio", dice la demanda.
De acuerdo con el código estatal, DCS generalmente debe proporcionar un aviso por escrito a una agencia de una infracción y, si la infracción no se corrige, colocar a la agencia en libertad condicional. Sin embargo, el código estatal permite que "si el departamento determina en cualquier momento que la salud, la seguridad o el bienestar de los niños bajo el cuidado de la agencia de cuidado infantil requiere imperativamente una acción de emergencia, e incorpora un hallazgo a tal efecto en su orden, suspensión sumaria de la licencia puede ser ordenada por el departamento en espera de cualquier otro procedimiento de revocación, denegación u otra acción ".
La acusación de abuso del 3 de junio, junto con una acusación del 20 de mayo de que DCS no investigó, desencadenó una investigación interna y una investigación por parte de la policía local y federal, que finalmente condujo a los dos arrestos. Baptiste Group alega que pidió a los investigadores de DCS que fueran a Chattanooga para entrevistar a todos los niños en la instalación antes de que esos niños fueran colocados con un patrocinador, parte de las operaciones regulares de Baptiste Group como un refugio financiado con fondos federales.
Los investigadores de la DCS no entrevistaron a todos los niños en las instalaciones después de que se informara la acusación del 3 de junio. Cuando el Times Free Press le preguntó a Donnals sobre esto, el jefe de personal respondió en un correo electrónico: "Aunque discutimos la premisa de esta pregunta, no podemos comentar sobre las investigaciones pendientes de abuso infantil". Baptiste Group también dice que tomó medidas para garantizar una mayor seguridad en la instalación, que incluyó sacar a todos los niños de la instalación durante varias semanas para brindar más capacitación al personal, a pesar de que el estado no emitió ninguna acción correctiva después de las visitas al sitio o antes de suspender la licencia de la instalación.
La demanda indicó que, durante la audiencia de apelación privada, DCS dijo que citó el código estatal incorrecto en la orden de suspensión original alegando que la seguridad y el bienestar de los niños en el refugio requerían una acción de emergencia. Un resumen de la audiencia también señaló que el estado estaba limitado en la evidencia que podía presentar al juez porque la orden de suspensión original solo citaba tres ejemplos de posible mala administración o irregularidades. El investigador especial del estado, que testificó en la sexta audiencia, dijo que el estado no la consultó cuando redactó su orden para suspender la licencia de Baptiste Group.
