Los niños están siendo explotados sexualmente en todas las partes de Inglaterra y Gales "de las maneras más degradantes y destructivas", dijo la investigación en un informe hoy.
Incluyen el caso de una niña de 14 años que describió haber sido secuestrada varias veces para tener sexo, incluso por un grupo de 23 hombres que la retuvieron a punta de pistola mientras la obligaban a realizar un acto sexual.
Volvió a ser tutelada y empezó a autolesionarse. Describió que se sentía fracasada por la policía y los servicios de atención social a la infancia.
Otra niña atendida dijo que el personal de la residencia sabía que ella y otras niñas eran explotadas sexualmente y que los hombres adultos les daban alcohol y drogas, y que no se hizo nada.
La investigación analizó seis áreas de estudio de casos en Inglaterra y Gales, examinando el material en relación con 33 niños que habían sido víctimas. Se trata de: St Helens, Tower Hamlets, Swansea, Durham, Bristol y Warwickshire.
En dos zonas, Swansea y Tower Hamlets, las autoridades locales afirmaron que no había "ningún dato" que sugiriera la existencia de abusos sexuales relacionados con las bandas en su zona, cuando la investigación encontró muchas pruebas.
Mientras tanto, ninguna de las áreas consideradas por la investigación mantenía datos sobre el origen étnico de las víctimas y de los presuntos autores, lo que hace imposible que nadie sepa si existen realmente vínculos o tendencias.
También hubo varios casos de víctimas de child grooming acusadas de delitos penales, cuando su delito estaba, en palabras de la investigación, "inextricablemente ligado" a su explotación.
La investigación afirma que hay que preguntarse si realmente es de interés público perseguir a los niños en este tipo de situaciones.
También describe una serie de casos de "culpabilización de las víctimas" por parte de las autoridades, como en Durham, donde se describió a una niña como "poniéndose en peligro" y "asumiendo riesgos por un comportamiento sexualizado", o en Warwickshire, donde la policía describió a una niña como "promiscua".
En el informe se identifican varios casos en los que los autores de los abusos no han sido procesados, y se describe una "vacilación institucional" a la hora de intervenir para proteger a los niños vulnerables.
En un caso de Tower Hamlets, un niño de 13 años desaparecía con frecuencia de los centros de acogida y acudía a fiestas en hoteles, donde sufría abusos sexuales.
La policía metropolitana decidió que no se trataba de un caso de explotación sexual basándose en una única llamada telefónica con los trabajadores sociales. No hablaron con el niño ni con su familia. No tomaron ninguna medida contra el hotel.
Se encontraron fallos policiales similares a la hora de investigar la posible explotación sexual en las seis áreas que examinó la investigación.
Ha hecho una serie de recomendaciones para abordar los problemas que identificó, incluyendo que el Gobierno debe cambiar la ley para que la explotación sexual infantil sea un factor agravante en la sentencia.
La investigación también recomienda que las fuerzas policiales y las autoridades locales mejoren la recopilación de datos, incluyendo el sexo, la etnia y la discapacidad tanto de las víctimas como de los agresores.
Propone una prohibición inmediata de la colocación de niños vulnerables en alojamientos semi-independientes e independientes.
El presidente de la investigación, el profesor Alexis Jay, dijo: "La explotación sexual de los niños por parte de las redes no es un fenómeno raro que se limita a un pequeño número de zonas con casos delictivos de gran repercusión. Se trata de un delito que implica el abuso sexual de niños de las formas más degradantes y destructivas, por parte de múltiples autores.
"Encontramos amplios fallos por parte de las autoridades locales y las fuerzas policiales en la forma de abordar este abuso sexual. Parecía haber una suposición errónea de que la explotación sexual infantil estaba disminuyendo, sin embargo, se ha convertido en un problema aún más oculto y cada vez más subestimado cuando sólo se relaciona con otras formas de comportamiento criminal como las líneas de condado.
