(The Center Square) - Nadat twee federale werknemers naar voren kwamen als klokkenluiders die een klacht indienden bij het Congres over hoe niet-begeleide minderjarigen worden behandeld in een tijdelijke faciliteit in Fort Bliss, zijn audio-opnames van gesprekken vrijgegeven en gepubliceerd door NBC News.
Fort Bliss, in El Paso, Texas, en deel van het grootste "gecontroleerde luchtruim" ter wereld van het Ministerie van Defensie, is de plaats waar niet-begeleide minderjarigen sinds het voorjaar worden vastgehouden onder toezicht van het Amerikaanse Ministerie van Volksgezondheid en Human Services. HHS heeft met verschillende groepen contracten gesloten om een reeks diensten te verlenen.
Eén contractant, Servpro, die gespecialiseerd is in het opruimen van water na branden en stormrampen en die geen publieke reputatie heeft op het gebied van kinderwelzijn, werd gecontracteerd om te zorgen voor bijna 5.000 kinderen die in mei in Fort Bliss werden ondergebracht. Met een capaciteit van 10.000 kinderen werd Fort Bliss de grootste noodopvangplaats die de HHS opende en werd het geteisterd door beschuldigingen van "slechte, onhygiënische en anderszins inadequate omstandigheden".
In reactie op de beschuldigingen bezocht HHS-secretaris Xavier Becerra de faciliteit, en lokale bewoners eisten dat het gesloten zou worden.
Becerra zei dat zijn regering vooruitgang had geboekt sinds hij medio maart op zijn post werd benoemd. Eind juni verbleven er minder dan 800 kinderen in Fort Bliss, zei hij. Becerra houdt vol dat het HHS "elke beschuldiging van wangedrag serieus neemt. Elke noodopvangplaats die we hebben opgezet, zijn we vanaf nul begonnen. We werken voortdurend aan het verbeteren van de omstandigheden en diensten die nodig zijn voor de opvang van kinderen in deze moeilijke omstandigheden.
Maar een geluidsopname van een trainingsbijeenkomst in mei werpt licht op de manier waarop beschuldigingen van wangedrag werden behandeld, twee maanden nadat Becerra in functie trad. "We hebben al personeel betrapt op ongepast gedrag met minderjarigen. Is dat in orde met jullie?", aldus een geluidsopname van een federale aannemer die tijdens de bijeenkomst sprak.
De stafleden antwoordden, "Nee!" De vrouwelijke aannemer antwoordde, "Ik hoop van niet." "Als je ze betrapt, vooral als het een personeelslid is, scheid je die minderjarige onmiddellijk van die persoon," zei ze. Ze instrueerde het personeel echter niet om het incident aan de leidinggevenden te melden. Op het moment van de opname werden er 3.000 minderjarigen vastgehouden.
De aannemer noemt incidenten van kindermishandeling en zegt: "Ik weet dat er veel klachten zijn geweest van minderjarigen over personeelsleden die hen 's morgens wakker maken. Er zijn personeelsleden die het bed oppakken en schudden om de minderjarige wakker te maken. Of ze stuiteren ze op het bed. Ze denken dat ze speels zijn, maar dat is kindermishandeling. Ik wil dat jullie dat weten."
De opname werd vrijgegeven nadat twee klokkenluiders, Arthur Pearlstein en Lauren Reinhold, hun bezorgdheid hadden beschreven in een rapport dat door het Government Accountability Project bij het Congres werd ingediend. "Er waren er zo veel die klaagden dat ze geen ondergoed hadden of één paar met niets om zich in om te kleden," vertelde Pearlstein aan NBC News. "Ik begon enkele van de leidinggevende ambtenaren te vragen: 'Nou, kan een federale werknemer die een inkoopkaart heeft niet gewoon naar Walmart of Costco gaan?'"
Hij zegt dat hem werd verteld: "Nee, de aannemer moet er op wachten." In een andere vergadering met werknemers, wilde een arts die werkt voor de U.S. Public Health Service geen COVID-19 gegevens verstrekken, volgens audio verkregen door NBC News. "Ik kan u geen dagelijkse cijfers en uitsplitsingen en grafieken en dat soort dingen geven," zei hij. "Ga ervan uit dat iedereen Covid heeft en handel naar behoren. ... Sorry, het is geen goed antwoord."
In een reactie op de berichtgeving van NBC News over de beschuldigingen, zei een woordvoerder van de HHS dat de kinderen "wekelijks een casemanager ontmoeten en dat we bijna 60 mentale gezondheids- en gedragsadviseurs ter plaatse hebben die met de kinderen werken. Het blijft ons beleid om alle vermeende gevallen van wangedrag snel te melden aan de juiste autoriteiten."
Fort Bliss is niet de enige faciliteit die geplaagd wordt door meldingen van misbruik. In april eiste Texas Gov. Greg Abbott dat de regering Biden een federale faciliteit in San Antonio zou sluiten nadat hij hoorde van beschuldigingen van kindermisbruik. Hij voegde een memo bij van het Texas Department of Family and Protective Services en de Texas Health and Human Services Commission waarin beschuldigingen van seksueel geweld, pesterijen, onderbezetting en het negeren van COVID-19 protocollen binnen de faciliteit worden samengevat.
"De staat Texas heeft eerder gewaarschuwd voor overbevolkte omstandigheden in deze faciliteiten, en nu hebben die omstandigheden geleid tot beschuldigingen van kindermishandeling en verwaarlozing," zei Abbott destijds. "Onze herhaalde waarschuwingen en vragen zijn genegeerd door president Biden, uzelf en de minister van Binnenlandse Veiligheid Mayorkas. In uw rol als grenssaar is het uw plicht tegenover deze kinderen en het Amerikaanse volk om onmiddellijk op te treden. Ik smeek u onmiddellijk te handelen om deze kinderen te beschermen, de grens te beveiligen en deze crisis te beëindigen."
Op dat moment werden ongeveer 1.370 minderjarigen vastgehouden in het Freeman Coliseum in San Antonio. Abbott heeft nog steeds geen antwoord gekregen van de regering Biden, die volgens hem "het misbruik van kinderen overheerst".
