Leider van polygame sekte veroordeeld op grond van staatsaanklachten nadat meisjes waren aangetroffen in een slecht geventileerde woonwagen
De zaak van Samuel Bateman trok veel publieke aandacht in de Netflix-serie ‘Trust Me: The False Prophet’
Tim Tebow: Dit is een enorme overwinning
Voormalig American football-speler Tim Tebow prijst het Congres voor de goedkeuring van de Renewed Hope Act, cruciale wetgeving tegen online uitbuiting van kinderen. Deze wet zal het aantal slachtofferidentificaties en forensische specialisten drastisch verhogen van 7 naar 200, waardoor essentiële middelen worden vrijgemaakt. Tebow wijst op de 89.000 niet-geïdentificeerde kindslachtoffers die momenteel in de EXIF-database staan, en benadrukt de dringende noodzaak van ingrijpen.
Samuel Bateman, een leider van een polygame sekte die al een federale gevangenisstraf van 50 jaar uitzit in een zaak van seksueel misbruik van kinderen, is in Arizona veroordeeld op grond van staatsaanklachten wegens kindermisbruik, voortkomend uit een verkeerscontrole in 2022 waarbij de autoriteiten drie meisjes aantroffen die opgesloten zaten in een afgesloten aanhangwagen.
Een jury in Coconino County heeft Bateman vrijdag schuldig bevonden aan drie aanklachten wegens kindermishandeling. Het vonnis volgde na ongeveer 40 minuten beraadslaging. De uitspraak van de strafmaat tegen Bateman staat gepland op 25 augustus.
Op elke aanklacht wegens kindermishandeling staat een verplichte gevangenisstraf van vier tot acht jaar. De rechter zal beslissen of de straffen gelijktijdig of achtereenvolgens worden uitgezeten.
De zaak draaide om een incident in augustus 2022 in Flagstaff, waar de politie Bateman aanhield nadat een getuige had gemeld dat hij vingers van kinderen door kieren in de deuren van een aanhangwagen had zien steken die hij voorttrok. Agenten troffen drie meisjes, destijds tussen de 11 en 14 jaar oud, aan in de ongeventileerde aanhangwagen. Daarin bevonden zich een geïmproviseerd toilet, een bank en kampeerstoelen.
Volgens de openbare aanklagers bracht Bateman de meisjes willens en wetens in gevaar door hen urenlang in de hitte te vervoeren in een aanhangwagen die bedoeld was voor vracht, niet voor passagiers.
„Het is gezond verstand dat men op een warme dag zonder ventilatie geen mensen vervoert in een aanhangwagen die is ontworpen voor vracht“, zei officier van justitie Eric Ruchensky tegen de juryleden tijdens zijn slotpleidooi.
Bateman verdedigde zichzelf tijdens het proces, waarbij een toegewezen raadsman ter beschikking stond. Toen hij ter verdediging getuigde, ontkende hij dat hij van plan was geweest iemand kwaad te doen. Bij ondervraging gaf hij toe dat het in de aanhangwagen heet was en dat er slechte ventilatie was, maar hij bagatelliseerde het gevaar.
„Ik vertrouwde gewoon op mezelf als chauffeur,” zei hij. „Ik vroeg God om mij te zegenen telkens wanneer we in dat voertuig stapten.”
Hij beweerde dat hij dacht dat de meisjes waren uitgestapt toen ze stopten. Hij zei dat hij „zo geschokt was als maar mogelijk was“ toen hij hoorde dat ze nog steeds in de auto zaten toen hij aan de kant werd gezet.
De zaak in Arizona volgde op Batemans veroordeling door de federale rechtbank in een bredere zaak betreffende misbruik en samenzwering tot ontvoering. Federale aanklagers beschuldigden hem ervan zijn status als zelfbenoemde profeet te hebben misbruikt om meisjes, waarvan sommigen nog maar 9 jaar oud waren, te dwingen tot seksuele handelingen met hem en anderen. Hij werd tevens veroordeeld voor het smeden van een complot om meisjes uit beschermende hechtenis weg te halen.
Die federale zaak trok brede publieke aandacht en komt aan bod in de Netflix-serie„Trust Me: The False Prophet“.
Bateman heeft eerder verklaard dat hij meer dan 20 „spirituele echtgenotes“ had, waaronder verschillende minderjarige meisjes. De autoriteiten hebben hem omschreven als de leider van een kleine religieuze afsplitsing die banden heeft met gemeenschappen langs de grens tussen Arizona en Utah, die al lange tijd in verband worden gebracht met polygame sekten.
Volgens federale functionarissen reisde Bateman door Arizona, Utah, Colorado en Nebraska terwijl hij een aanhang opbouwde die banden had met de Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-day Saints (FLDS). De FLDS-kerk is van oudsher geconcentreerd in Colorado City, Arizona, en Hildale, Utah.
Bateman werd ooit beschouwd als een vertrouwde volgeling van Warren Jeffs, de voormalige FLDS-leider die in Texas een levenslange gevangenisstraf uitzit wegens seksueel misbruik van kinderen.
De FLDS-kerk beoefent polygamie, een leerstelling die zijn oorsprong vindt in de vroege leerstellingen van de reguliere Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. De reguliere kerk heeft in 1890 afstand gedaan van polygamie en verbiedt deze praktijk nu.
De invloed van de FLDS-kerk is in Colorado City en Hildale sterk afgenomen. Een gerechtelijk bevel uit 2017 plaatste de gemeenschappen onder extern toezicht, nadat was vastgesteld dat de controle van de kerk het lokale bestuur en de wetshandhaving had beïnvloed. De steden werden vorig jaar, eerder dan verwacht, van dat toezicht ontheven, nadat ambtenaren wezen op ingrijpende veranderingen in het lokale bestuur en het gemeenschapsleven.
Aangenomen wordt dat praktiserende leden van de sekte thans slechts een klein deel van de bevolking in die steden uitmaken.
The Associated Press heeft aan dit bericht bijgedragen.
Eric Mack is verslaggever en schrijver van het laatste nieuws van zondag tot en met donderdag, van 06.00 uur ET tot 14.00 uur ET, met een bijzondere interesse in verhalen die de nieuwscyclus bepalen op het gebied van politiek, verkiezingen, buitenlandse zaken en de overheid.
