Parents Together, een groep die opkomt voor het gezin, heeft donderdag een open brief gepubliceerd waarin een ontmoeting wordt geëist met de hoofden van Meta en ByteDance, met als argument dat de bedrijven kinderen bewust blootstellen aan een reeks ernstige bedreigingen, waaronder het risico op zelfmoord, en weigeren deze problemen aan te pakken in plaats van groei en winst.
De open brief beschrijft een reeks horrorverhalen van gezinnen die beweren dat hun kinderen het slachtoffer zijn geworden van schade door sociale media, waaronder zelfmoorden, sterfgevallen door virale "uitdagingen", ziekenhuisopnames voor eetstoornissen, seksueel misbruik en meer. Meta en ByteDance, de moederbedrijven van respectievelijk Facebook en TikTok, "hebben kinderen en gezinnen onbedoelde gevolgen opgelegd - angst en depressie, cyberpesten, seksuele roofdieren, ongeordend eten, gevaarlijke uitdagingen, toegang tot drugs, verslaving aan uw platforms, en meer - elke dag", stelt Parents Together Action in de brief. Bedrijven "hebben keer op keer hun winst, hun aandeelhouders en hun bedrijf verkozen boven de gezondheid, de veiligheid en zelfs de levens van kinderen."
Parents Together Action zegt Meta en TikTok samen te willen brengen om ouders te ontmoeten wier kinderen het slachtoffer werden van schade door sociale media die leidde tot emotionele trauma's, gevaarlijke eetstoornissen en zelfs de dood door zelfmoord.
"Deze bedrijven weten hoeveel schade hun producten toebrengen aan kinderen, maar toch blijven ze experimenteren op Amerikaanse kinderen zonder zich te bekommeren om hun gezondheid", aldus Shelby Knox, campagneleider van Parents Together Action.
Meta weigerde een officiële verklaring af te leggen aan Gizmodo in reactie op de brief, maar deelde een lange lijst van veranderingen die het bedrijf heeft doorgevoerd om kinderen beter te beschermen, waaronder het standaard instellen van Instagram-accounts van tieners als privé, het ontwikkelen van nieuwe technologie om te voorkomen dat volwassenen contact opnemen of zelfs kinderen ontmoeten, en het leveren van inspanningen om de blootstelling van kinderen aan potentieel schadelijke inhoud te beperken. Het bedrijf beweert dat het de afgelopen jaren meer dan 30 wijzigingen in zijn platform heeft aangebracht om kinderen te beschermen, waaronder enkele die door voorstanders zoals Parents Together Action zijn gevraagd.
TikTok heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar. Een vertegenwoordiger van Snap weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van Google zei: "We hebben veel geïnvesteerd in het creëren van veilige ervaringen voor kinderen op onze platforms en hebben sterke beveiligingen en speciale functies geïntroduceerd om hun welzijn prioriteit te geven."
"Deze bedrijven geven veel geld uit om te adverteren met wat ze doen om kinderen online veilig te houden, maar het is eerder een PR-stunt dan echte maatregelen om kinderen veilig te houden. Al hun 'oplossingen' leggen de verantwoordelijkheid bij de ouders, en dat is erg onoprecht", aldus Knox. "We willen dat Meta en ByteDance de verhalen van deze ouders horen. Als zij denken dat hun platforms niet onveilig zijn, laten ze dat dan in hun gezicht tegen deze ouders zeggen."
In het weekend toonden onlangs vrijgegeven documenten van een lopende rechtszaak tegen Snap, Meta, Google en ByteDance aan dat werknemers en leidinggevenden van de sociale media-bedrijven zich terdege bewust waren van de schade die hun diensten toebrachten aan kinderen, maar verzuimden deze aan te pakken. In de rechtszaak wordt met name Mark Zuckerberg genoemd, die beweert dat hij persoonlijk is gewaarschuwd.
Volgens de documenten schreef een anonieme Meta-medewerker aan Zuckerberg: "We zijn niet op schema wat betreft onze kernpunten op het gebied van welzijn (problematisch gebruik, pesten en intimidatie, hookups, en SSI [zelfmoord en zelfbeschadiging]), en we staan bloot aan een verhoogd regelgevingsrisico en externe kritiek. Deze kwesties raken iedereen, vooral jongeren en makers; als ze niet worden aangepakt, zullen ze ons volgen in de Metaverse".
Meta besloot deze problemen niet aan te pakken omdat "de impact op de groei te groot was", aldus de rechtszaak.
Gizmodo redigeert en publiceert duizenden interne Meta documenten als onderdeel van het Facebook Papers project. In een onlangs vrijgegeven partij documenten over kinderen en tieners bespreken Meta-medewerkers hoe Instagram een "neerwaartse spiraal" kan veroorzaken naar eetstoornissen en lichaamsbeeldproblemen. De medewerkers proberen ook te begrijpen hoe kinderen de producten van Meta daadwerkelijk gebruiken. In andere documenten bespreken medewerkers de inspanningen van Meta om zich te richten op kinderen en hen op Instagram en Facebook te houden.
Wetgevers besteden meer aandacht aan de risico's van sociale media voor kinderen. Tijdens een recente hoorzitting van de Senaat Justitie hoorde het Congres van slachtoffers en deskundigen over zelfmoord, cyberpesten, verslaving aan sociale media en meer. Verschillende wetsvoorstellen willen de techindustrie dwingen meer te doen om deze problemen aan te pakken.
