Het Tennessee Department of Children's Services heeft de afgelopen vijf jaar één vergunning voor residentiële kinderopvang geschorst, volgens gegevens van het departement.
De enige schorsing is die van de Baptiste Group, de federale aannemer die in Chattanooga een opvanghuis voor niet-begeleide migrantenkinderen exploiteerde. Op 20 juli diende de Baptiste Group een herzieningsverzoek in bij het Davidson County Chancery Court om zijn vergunning terug te krijgen.
"Andere instellingen die onder de bevoegdheid van het ministerie vallen en waar soortgelijke beschuldigingen van ongepast gedrag door personeelsleden met minderjarigen onder hun hoede zijn geuit, zijn niet opgeschort en hebben hun activiteiten kunnen voortzetten", aldus de aanklacht. "Het enige verschil tussen die andere instanties en [The Baptiste Group] is het feit dat TBG een minderheidsbedrijf is en de niet-begeleide minderjarige bevolking bedient die hoofdzakelijk uit Centraal-Amerika komt."
De rechtszaak beweert dat tijdens een informele hoorzitting deze maand waarin de Baptiste Groep in beroep ging tegen de schorsing van de staat, DCS directeur van vergunningen Mark Anderson getuigde dat de faciliteit onder "intense controle" werd geplaatst omdat het niet-begeleide minderjarigen bedient. De staat sloot het publiek en de media uit van de hoorzitting. Een administratieve rechter bevestigde het besluit van de staat en schreef: "De flagrante ernst van dit soort gedrag is onweerlegbaar".
De Baptiste Groep exploiteerde de opvang in Highland Park ongeveer acht maanden voordat beschuldigingen van seksueel misbruik en een weggelopen kind de staat ertoe brachten de vergunning van de groep op te schorten. De faciliteit werd in mei en juni wekenlang onder de loep genomen door staatswetgevers, nadat WRCB-TV Channel 3 telefoonvideo's had gepubliceerd van kinderen die in Chattanooga uit het vliegtuig stapten.
Op 30 juni kondigde de politie van Chattanooga aan dat ze een 35-jarige vrouw die in de instelling werkte had gearresteerd op beschuldiging van seksueel geweld door een gezagsdrager, dwang van een getuige en knoeien met bewijsmateriaal. Twee weken later kondigde de politie de arrestatie aan van een tweede personeelslid van de instelling, een 22-jarige vrouw die werd beschuldigd van aanranding door een gezagsdrager.
Volgens gegevens van DCS zijn er in Tennessee 29 instellingen met dezelfde vergunning als de Baptiste Groep actief. De Baptiste Groep is de enige organisatie waarvan de vergunning in de afgelopen vijf jaar is geschorst. De Times Free Press heeft bij DCS gegevens opgevraagd over het aantal beschuldigingen van kindermishandeling die het departement de afgelopen vijf jaar heeft ontvangen in verband met kindertehuizen waarvoor de staat een vergunning heeft afgegeven. Jennifer Donnals, DCS stafchef, zei dat het departement die gegevens niet kon verstrekken omdat het departement de beschuldigingen niet bijhoudt op basis van locatie.
"Onze gegevens zijn gebaseerd op de naam van de vermeende dader of de naam van het vermeende kindslachtoffer, niet op de locatie van de beschuldiging of de werkplek van de vermeende dader," schreef Donnals in een e-mail. Donnals zei dat het departement geen publiekelijk commentaar zal geven op de lopende rechtszaak. In haar rechtszaak beweert de Baptiste Groep dat haar een eerlijk proces is ontzegd. De groep beweert dat het personeel goed is opgeleid en dat DCS geen problemen heeft gevonden met het personeel, de bewoners of de instelling die corrigerende maatregelen rechtvaardigen.
Tijdens een onaangekondigde inspectie op 3 juni, toen een beschuldiging van mogelijk misbruik voor het eerst aan DCS werd gemeld, schreef de inspecteur dat "alle jongeren positieve opmerkingen hadden gemaakt over hun behandeling en algemene omstandigheden binnen het programma, dat de dossiers goed georganiseerd en volledig waren en dat de fysieke inspectie geen bevindingen of noodzaak tot corrigerende maatregelen had opgeleverd".
De Baptiste Group beweert dat de staat het personeelsdossier van een van de vrouwen die later tijdens het bezoek van 3 juni wegens mogelijk misbruik werd gearresteerd, heeft ingezien en niets verkeerds heeft gevonden. "Hoewel de acties van de beëindigde voormalige werknemers op geen enkele wijze worden goedgepraat of de ernst van de beschuldigingen wordt ontkend, getuigt de onmiddellijke opschorting van de activiteiten op basis van deze beschuldigingen, terwijl niet hetzelfde wordt gedaan voor andere instanties met soortgelijke incidenten, van vooringenomenheid en vooroordelen", aldus de rechtszaak.
Volgens de staatscode is DCS normaal gesproken verplicht om een instantie schriftelijk op de hoogte te stellen van een overtreding en, als de overtreding niet wordt gecorrigeerd, de instantie op proef te stellen. De wet staat echter toe dat "als de afdeling op enig moment bepaalt dat de gezondheid, de veiligheid of het welzijn van de kinderen onder de hoede van de kinderopvangorganisatie noodmaatregelen vereist, en een bevinding van die strekking opneemt in haar beschikking, kan de afdeling de vergunning kortstondig opschorten in afwachting van verdere procedures voor intrekking, weigering of andere maatregelen".
De beschuldiging van 3 juni, samen met een beschuldiging van 20 mei die DCS niet onderzocht, leidde tot een intern onderzoek en een onderzoek van de lokale en federale politie, wat uiteindelijk leidde tot de twee arrestaties. De Baptiste Group beweert dat het DCS onderzoekers vroeg om naar Chattanooga te komen om alle kinderen in de faciliteit te ondervragen voordat die kinderen vertrokken om bij een sponsor geplaatst te worden.
DCS onderzoekers hebben niet alle kinderen in de opvang ondervraagd nadat de beschuldiging van 3 juni was gemeld. Toen de Times Free Press Donnals hiernaar vroeg, antwoordde de stafchef in een e-mail: "Hoewel we de premisse van deze vraag betwisten, kunnen we geen commentaar geven op lopende onderzoeken naar kindermisbruik." De Baptiste Groep zegt ook stappen te hebben ondernomen om de veiligheid in de instelling te vergroten, waaronder het verplaatsen van alle kinderen uit de instelling voor enkele weken om meer personeel te trainen, hoewel de staat geen corrigerende maatregelen heeft genomen na de bezoeken ter plaatse of voor het opschorten van de vergunning van de instelling.
In de rechtszaak staat dat DCS tijdens de hoorzitting in hoger beroep de verkeerde staatscode aanhaalde in het oorspronkelijke bevel tot schorsing, omdat de veiligheid en het welzijn van de kinderen in de opvang noodmaatregelen vereisten. Een samenvatting van de hoorzitting vermeldde ook dat de staat beperkt was in het bewijs dat hij aan de rechter kon voorleggen omdat het oorspronkelijke bevel tot schorsing slechts drie voorbeelden van mogelijk wanbeheer of wangedrag vermeldde. De speciale onderzoeker van de staat, die getuigde tijdens de hoorzitting, zei dat de staat haar niet had geraadpleegd bij het opstellen van het bevel om de licentie van de Baptiste Groep te schorsen.
